第七章 遠征序曲

◆

音楽の国の王城は、大陸の中心地帯に位置していた。

終年温润な音律結界に包まれ、白金色の尖塔が雲霄に突き刺さり、青石で舗装された街道は清潔で整然としていた。

往来する人々の歩みは从容としており、处处に安寧と祥和が漂っていた。

だが巫師団が国境で引き起こした破壊は、依然として人を戦慄させた。

朝の陽光が議事厅の高い彫刻ガラス窓を通り抜け、斑驳な金色の輝きを撒き落とした。

光沢のある大理石の床に落ち、厅内に整然と並べられた長い机と椅子を照らしていた。

壁には歴代国王の肖像画が掛けられていた――だが現国王の羽川はすでに世襲制度を廃止し、有能者が位に就く禅譲制に改めていた。

空気中には淡淡な白檀の香りが漂い、騎士団の鎧の金属の气息と交わり、荘重で粛穆な雰囲気を醸し出していた。

ここは音楽の国の最高決策の地だった。

今日――

各地に散らばり、険しい経験を経てきた勇者たちが一堂に会するのだった。

最初に議事厅に足を踏み入れたのは猫羽おかゆ一行だった。

新月医師の数日間の丁寧な調理と、国境村落での安心した休養を経て、众人の伤势はすでに完全に癒えていた。

蝶が最も前方を歩いていた――

銀白の鎧を身にまとい、トランペットが腰に差され、その手並みの良さを感じさせた。

每一步が確かで力強かった。

猫羽おかゆが紧随其后だった。

猫耳が微かに動き、尾が少し興奮して揺れていた。

标志的なエレキギターを抱え、琴身は新品のように磨き上げられていた。

彼岸花の花霊が化した二本の琴弦が淡淡的な氷藍と赤紅の微光を放ち、琴身のラインは滑らかで、温润な音律の气息を帯びていた。

彼女の神情は温良だが堅毅さを失っていなかった――

二島交界の生死の戦いを経た彼女は、すでに傍らの守りが必要だった少女から、独り立ちできる存在へと成長していた。

時雨は旁に付き添い、相変わらず温婉な姿だった。

腰には小さな薬草バッグが掛けられ、薬草の葉が少し覗いているのが隐约と見えた。

マーリンは一身の利落な騎士軽甲を着て、相変わらず白い斗篷をまとい、腰に标志的な長い簫を差し、紫瞳は明るく鋭かった。

そして拾玥――

かつて瞳が空洞だった少年は、今やすべての迷茫を脱ぎ捨てていた。

素色の衣装を着て、背筋を伸ばし、瞳には沉稳と坚定しかなかった。

過去の伤痛と愧疚が前行的な力に変わり、每一步が非常に确実に踏み出されていた。

間もなく――

二つの沉稳な身影が議事厅の側門から入ってきた。

北部国境から戻ったllingkingと、日落の地から帰還した大団長ブラウンニー・サンセットだった。

llingkingは身上にまだ国境の風塵を帯び、衣服は少し粗っぽかったが、周身の凛然とした气息は隠しきれなかった。

彼は旧派の冒険者として数多くの戦いを経験しており、瞳は鷲のように鋭く、周身に戦場を駆け抜けた雰囲気を帯びていた。

ただ立っているだけで、自ら威圧感を放っていた。

ブラウンニー・サンセットは一身の精緻な騎士団長の礼服を着ていた。

銀白と鮮紅が交差し、胸に騎士団の徽章が付けられていた。

姿勢は高く挺拔で、面容は威厳に満ち、瞳は深くて温和だった。

茶色のポニーテールが腰部で揺れていた。

彼の手中には一個の杉木製の盒子が緊緊に握られていた――

中には日落の地から持ち帰った聖物の印記が納められていた。

彼の周身には隐约と碾压級の強者の气息が放たれていた。

それは――七罪の一人を単独で撃破した絶対的实力带来的威圧だった。

「団長、llingkingさん」

マーリンと芙寧蝶がまず躬身して礼をし、语气は恭敬だった。

拾玥、猫羽おかゆ、時雨も随后鞠躬して礼をした。

众人の視線が交わった――

多くの言葉を必要とせず、互いの瞳の疲労と坚定さを読み取っていた。

経験した険しさ、背負った圧力が、相聚した此刻、すべて帰属を得たのだった。

◆

羽川国王は音律の紋様が繍られた玄色の龍紋の王袍を着て、鎏金の王冠を戴いていた。

非常に若かったが、面容は威厳で沉稳ちがあり、步履从容として大厅に入った。

彼は下方の所有人を扫り、帝王の威圧を自带し、径直に議事厅最上方の主位に座った。

抬手して淡淡に口を開いた：

「諸君が険しい経験を経て帰還したと聞き、即刻議に駆けつけた」

「今日のことは世界の存亡に関わる。繁文縟礼は不要だ」

緩緩と在场の每一个人を扫り、声は沉稳で厚重く、一丝の気づきにくい释然ちを帯びていた：

「ようやく全員が無事に揃った。这段时间、諸君は険しい経験を経ながらも使命を坚守し、辛苦了」

彼の視線は拾玥の身上に片刻留まった――

瞳には几分の賛許ちが帯びていた。

すでにマーリンからの情報を得ており、かつて暗闇に陥り、迷茫していた少年が、今や完全に生まれ変わっているのを知っていた。

猫羽おかゆを見る時、瞳には几分の期待ちが加わっていた――

彼はこの少女の身上に、巫師団に対抗し、もっと誇張に言えば、世界を救う力が隠されていることを深く理解していた。

「お前は巫師団の内部で行動していた経験があり、巫師団の多くの底細を知っているだろう」

羽川の声音は威厳があり、圧迫感を帯びていた。

「今日、お前が知るすべてを、孤と众人に余すところなく伝えよ。半分も隠してはならん」

拾玥は心中が一凛とし、深く息を吸い、背筋を伸ばし、立ち上がった。

眼神は真剣で、巫師団での多年的所見所聞を、余すところなく包み隠さず語り出した――

一字一句が明確で力強く、条理分明だった。

「陛下、各位の皆様」

「巫師団は肥龍および首領を核心とし、首領は決して众人の前に真の姿を現したことはありません」

「ですがすべてのメンバーが彼に命令に従っています。彼がそれほど多くの狂った強者を掌控できるということは、彼の實力は間違いなく七罪の上を行っているでしょう」

「巫師団内部では七罪が頂尖の戦力であり、それぞれ嫉妬、怠惰、貪婪、暴食、暴怒、色欲、傲慢です」

「實力はすべて普通の黒巫師を遥かに超えています。ですが――」

拾玥は稍々頓き、

「現在七罪に残っているのは嫉妬、怠惰、傲慢だけです」

「お前の言う首領は【無序】だな？」

ブラウンニー・サンセットが拾玥の話を遮った。

「二十年前、私の養父である前騎士団団長が彼と交戦したことがある」

「彼が父の片腕と片目を奪ったのだ。今、彼がどんな力を手にしているかはわからない」

拾玥は稍々頓き、喉仏がゴクリと鳴り、続けて言った：

「巫師団の大本営は、北方の荒蕪の地の峡谷に盤踞しています」

「そこは終年日が当たらず、地形は険しく、守りやすく攻めにくい場所です。峡谷四周には層々の黑暗音律結界が布かれ、無数の黒巫師が駐守しており、防守は密不透風です」

「彼らの最終目的は――人々の希望を集めて肥龍に与え、肥龍の力を増強させることです」

「そして大陸各所に散らばるすべての音律聖物を集め、聖物の力が肥龍を脅かすのを防ぐことです」

「そして現有の秩序を覆し、現在の世界を破壊し、再創造を完成させることです」

彼はさらに巫師団内部の兵力部署、黒巫師の修行方式を細かく語った。

黒石峡谷の地形の罠、暗線通道の分布まで一一説明した。

これらの情報は、每一条が極めて重要だった――

众人に巫師団の多年來のベールを剥ぎ取らせた。

そして在场の所有人に明確に認識させた。この戦争は、想像より遥かに険しいものだと。

議事厅内は一片の静寂だった。

羽川国王は指先で王座の扶手を輕輕に叩き、神色はますます凝重になった。

llingkingは眉を緊鎖していた――北部国境で怠惰との遭遇による试探が、彼に黒巫師側の戦力について考えさせていた。

ブラウンニー・サンセットの黒瞳は微かに沈み、心中で鍵となる情報を速く記録し、多年來の騎士団団長の経験に基づき、後續の探査と布局方案を考えていた。

猫羽おかゆは輕輕に眉をひそめ、心中で百姓の安危を心配していた――

いったん戦争が勃発すれば、無数の無辜な人が苦難に陥るのだから。

◆

拾玥が語り終えると、羽川国王は猫羽おかゆに转身し、语气は几分柔らかくなった：

「方才ブラウンニー・サンセットが事前に上奏したところによると、お前は聖物と共鳴できるそうだが、これは本当か？」

猫羽おかゆは一歩前に出て、懐中のエレキギターを輕輕に撫でた。

琴身の氷炎琴弦が微かに震え、花霊の气息が緩緩と流れていた。

彼女は柔声で言った：

「二島交界の地で、彼岸花の花霊が私の心と通じ合い、琴弦となってギターに溶け込みました」

「確かに聖物の律動を感じ取れるようです」

ブラウンニー・サンセットはそれを聞き、当即一歩前に出て、手中の盒子を開けた。

一個の精美的な黄金樹の紋様が刻まれた聖物の印記が静かにその中に横たわっていた。

印記は温润な金色の光を放ち、磅礴で純淨な音律の力を内包していた――

正是日落の地で菟絲子が托付した聖物だった。

彼は印記を捧げ、转身して猫羽おかゆの前に差し出した。

语气は郑重で坚定だった：

「これは私が日落の地で探し出した向日の聖物の印記だ」

「猫羽殿は共鳴の力をお持ちだ。この物は殿に交由して掌控してこそ、最大の価値を発揮し、世界を守ることができる」

音之騎士団団長として、彼は心性が堅毅で善良で、家国百姓を己の任とし、分毫の私心もなかった。

羽川国王は微かに頷き、彼の決定を黙許した。

猫羽おかゆは郑重に印記を受け取った――

指先が黄金樹の印記に触れた瞬間――

磅礴な金色の聖力が瞬時に迸った！

彼女の体内の音律の力、ギター上の彼岸花霊の力と強烈な共鳴を生じた。

氷藍、赤紅、金の三色の光が交わり、一道の耀眼光のココーンを形成し――

猫羽おかゆとエレキギターをすべて包み込んだ。

金色の印記が彼女の手心で漸漸と溶け、流動する光粒となり、指先からエレキギターに流れていった。

琴身の一側で凝縮して形を作り、最終的に一块の精緻な金色の護板となった。

護板上の黄金樹の紋様は清晰に舒展し、琴身と完璧にフィットした。

氷炎双弦と金色の護板が互いに呼応し、エレキギター全体の音律气息は瞬時に数倍に向上した。

猫羽おかゆは輕輕に琴弦を弾いた――

悠扬で磅礴な音律が響き、純淨な力が議事厅全体に弥漫した。

羽川国王は一新したエレキギターを見て、瞳に賛許の色を現した。

随后神色を収斂し、正式に軍令の分配を始めた。

彼は視線をブラウンニー・サンセットに扫り、沉声で言った：

「ブラウンニー・サンセット！」

「孤、お前に騎士団の精鋭部隊を率いさせ、即刻北方の黒石峡谷に遠征し、巫師団の大本営を直撃し、その主力兵力を牽制させる！」

「お前は作戦果断で、指揮は無双だ。必ず最小の代価で敵軍を牽制し、将士の命を保て！」

「はっ、お受けいたします！」

ブラウンニー・サンセットは応えて抬头し、馬耳が突然緊張し、ポニーテールが揚がり、戦意が凛としていた。

羽川国王はさらに下方の三人を見た：

「llingking、マーリン、猫羽おかゆ！」

「孤、お前三人に小隊を組ませ、即刻启程して残りの聖物を捜索させる！」

「マーリンは偵察探路を主に、llingkingは猫羽おかゆの安全を守り、聖物を取得したら即刻猫羽おかゆに共鳴吸収させ――」

「必ず巫師団より先に聖物を集めよ！」

「お受けいたします！」

三人は齊じて答え、语气は坚定だった。

最後に、彼は芙寧蝶と暮雪の方向に视线を向け、语气は真剣だった：

「防衛隊隊長芙寧蝶、図書管理者暮雪！」

「お前二人に王城の残りの守軍を統領させ、城防を加固し、全城の音律結界を再起動させ、王城を死守し、決して巫師団の偷袭を成功させるな！」

「城内に攻め込まれた場合は、まず百姓の命を守れ」

「お受けいたします！」

二人は躬身して礼をし、语气は鏗鏘だった。

軍令は一一落定した。

羽川国王は緩緩と立ち上がり、厚重で威厳のある声音が議事厅全体に響き渡った：

「世界の存亡、諸君の手に懸かる！」

「音律の光が、我らが子民を守り、山河を守らんことを！」

「陛下のご旨意に謹んで従います！」

所有人は齊じて高く呼び、声が屋を震わせた。

◆

王宮大殿の軍令はすでに落定した。

满殿の肅穆と凝重は、众人が躬身して命令を受ける身影とともに漸漸と散っていった。

鎏金の王冠の光沢、騎士の鎧の冷たさは、宮門が緩緩と閉まる音に隔てられて内側に閉ざされた。

秋の午後の陽光が王城の青石の長い街に降り注ぎ、戦時の緊繃を褪せ、难得的平和さを加えていた。

猫羽おかゆ、llingking、マーリンの三人は並んで王宮を歩き出した。

足が石段を踏み出した瞬間、周身の气息は不覚に緩んだ。

方才殿内で命令を受けた時の郑重と凛然は、前途への确信に変わり、久々の再会の暖かさも隠していた。

マーリンの紫瞳には議事時の鋭さが減り、几分の柔和と俏皮さが増していた。

llingkingの周身の凌厉な気場は大半が収斂されていた。

猫羽おかゆが抱えるエレキギターは、琴身の黄金樹護板が陽光の中で温润な柔光を放ち、氷炎双弦が竖立していた。

彼女は今までで最も舒心で平静だと感じていた。

三人は沈黙してしばらく歩き、二つの街を抜け――

マーリンは突然足を止め、旁の二人を見て、瞳に淡淡的な懐かしみが浮かんだ：

「おかゆちゃん、初めて会った場所を覚えているかい？」

「あの居酒屋だよ。絶対に覚えてるよね？！」

llingkingは微かに怔き、尋ねた：

「若葉蝶酒場？王城中心で一番大きな酒場だろ？」

猫羽おかゆはそれを聞き、口元に浅浅な笑みを浮かべ、指先でギターの琴身を輕輕に撫で、轻声で附和した：

「ええ、そこよ」

「llingkingさんと初めて会ったのもそこだったし、本当に懐かしいわ」

視線を交わし笑い合う中、三人は不约而同に方向を変え、王城で最も繁華な中心地帯に向かって歩いていった。

◆

王城内のこの酒場は――

城中で最も規模が大きく、人気が高い場所だった。

木造の二階建ての小楼で、門の軒には酒壺の紋様が繍られた青い布の幟旗が掛けられ、窓の格子は古朴な彫刻が施されていた。

今回は門の警備が猫羽おかゆを止めなかった――

毕竟身旁にいるマーリンとllingkingは、どちらにも手が出せなかったからだ。

酒場の木戸を押す。

清脆な風鈴の音が響き、店内の喧騒な声が扑面而来だった。

大堂には原木の机と椅子が並び、ほとんど座る場所がなかった。

給仕が間を穿梭し、酒を注ぎ、料理を出すのに忙しくしていた。

空気中にはビールの麦の香り、焼き肉の香りが漂い、眾人の談笑声が交じり、煙火気に満ちていた。

三人は一目で角落の空いているテーブルを見つけた。位置は僻静で、まさに会話にぴったりだった。一緒に緩緩と歩いて座った。

座ったばかり――

給仕が熱情に凑ってきて、笑って尋ねた：

「お客様三名様、何がご注文でしょうか？当店の新しく醸した麦酒は招牌ですよ！」

この給仕は新しいようだった――

この酒場の常連であるllingkingとマーリンを知らなかったのだ。

llingkingがまず口を開き、声は沉稳で、丝毫の犹豫もなかった：

「ホットミルクを一杯。隣の嬢ちゃんにも一杯」

給仕は微かに怔いた。

明らかに凌厉な気場に満ち、戦場を駆け抜けたように見える男が、ホットミルクを注文するとは思っていなかったのだろう。

だがすぐにメモし、マーリンに视线を向けた。

マーリンの耳の先が微かに赤くなった――

下意識に旁のllingkingを見て、また猫羽おかゆを見て、歯を食いしばって言った：

「俺……俺もホットミルクを一杯」

この一言が出て――

給仕が怔きただけでなく、旁の数テーブルの客も視線を投げてきた。

口元に笑いを堪え、低声でひそひそ話し始めた：

「ほら見てよ、あの二人の男、ミルクを注文するなんて面白すぎるよ」

「はは、戎装姿でミルクを飲むなんて、ギャップが大きすぎるだろ！」

「あの嬢ちゃんがミルクを飲むのはわかるけど、あの二人の男は辛いのが怖いんじゃない？」

細かな嗤い声が耳に入った。

マーリンの頬は瞬時に真っ赤になり、指先は不覚にマントを握りしめた。

――くそ。普段任務を終えて同僚と酒場で酒を飲むことも多く、酒量は決して悪くないのに。

だが今日llingkingと猫羽おかゆがミルクを選んだのを見て、なんとなく輪から外れたくはなかった。

思いがけず旁の者に笑われることになった。

窘迫して穴があったら入りたい気分だった。

llingkingは顔色は平常で、旁の者の目光を毫も気にしておらず、神情は淡然としていた。

猫羽おかゆはぷっと笑った：

「辛いのが怖いの？マーリンさん」

給仕は笑いを堪え、注文をメモし、すぐに转身して立ち去った。

間もなく――

三杯の湯気を立てたミルクがテーブルに運ばれた。

乳白色の液体がグラスに注がれ、淡淡的なミルクの香りを放ち、周圍の酒のテーブルと鮮明なコントラストを成していた。

マーリンはミルクの杯を端起し、唇に凑って小口で啜り、旁の者の目光を刻意に避け、耳の先の赤みは久久に散らなかった。

llingkingは从容不迫で、ゆっくりとミルクを飲んでいた。

猫羽おかゆは温かいカップを捧げ、暖かさが指先から心底に広がり、旁の二人を見て、笑みはますます柔らかくなった。

「彼らの言葉は気にしないで。ただの閑言碎語よ」

猫羽おかゆは轻声でマーリンを慰めた：

「自分が飲んで舒心であればいいのよ」

マーリンは頷き、深く息を吸い、漸漸と放松し、もう旁の目光を気にしなかった。

話題は過去の伝説に変わった：

「そういえば、三十年前に肥龍が出世した日のこと、知っているかい？」

「あの日は天地が色を変えたそうだよ」

llingkingはグラスを置き、瞳の色が沈み、思い出に浸り、緩緩と口を開いた：

「もちろん覚えている」

「三十年前、天に異象が現れた。本来陽炎高照だった王城が、突然烏雲に覆われ、狂風が吹き荒れた」

「天色は深夜のように暗くなり、雷鳴と電光が絶え間なかった」

「狂風が砂利を巻き上げ、城壁さえ震えた」

「あれほど恐ろしい天象を見たのは初めてで、今も記憶に新しい」

話題は三十年前の異象から、二十年前のあの驚天の大会戦に変わっていった。

雰囲気も随之に凝重になった。

マーリンは眼神が真剣になり、声は低沉になった：

「父輩から聞いたが、二十年前、勇者小队が騎士団と手を組み、七罪と無序と大会戦したそうだ」

「あの戦いは、あまりにも惨烈だった」

llingkingは面色が凝重で、緩緩と言った：

「私は直接参加はしなかったが、詳細は聞いている」

「無序と七罪、そして肥龍が総出で世界を覆滅しようとしたそうだ」

「騎士団と勇者小队は命がけで戦い、大きな犠牲を払ってようやく勝利を掴んだそうだ」

「残念なことに肥龍は死ななかった」

◆

三人が伝説を討論している時――

彼らの隣桌の陰に、一人の男が始終沈黙して座っていた。

この男は、利落な黒髪をしていた。

宽松な深色の斗篷をまとい、フードが半ば垂れ、大半の眉眼を隠していた。

周身に多愁善感な孤寂の气息が纏わりついていた。

前には大半瓶の烈酒が置かれ、指先は冷たい酒杯を反复に撫でていた。

「お客様、お酒を継ぎましょうか？」

給仕が尋ねてきた。

この男を給仕は知っていた――毎日この酒場に浸かり、朝から晩まで座り続け、いつも酔った状態を保っていた。

その男は手を振った。

給仕は少し驚いた――彼が酒を継ぐのを拒否するのは初めてだった。

どうやら……何かを思い出しているようだった。

猫羽おかゆは輕輕にギター弦を弾き、細かな音律を発し、语气は坚定だった：

「私たちは必ず勝つわ」

「みんなを守るために――ここのみんなも……」

彼女は元の世界の母さんと兄さんを思い出した。

「ここのみんなも、あっちのみんなも」

旁のテーブルの男の指先が微かに緊った。

瞳には悲痛と悵然ちが翻っていた。

彼は木杯を拿起し、杯中の辛辣な烈酒を一気に飲み干した。

灼けるような痛みが喉を划过が、心底に翻る思い出は抑えられなかった。

彼は前に出て話すことはなく、ただ默默にすべての会話を聞き終えた。

特に次の聖物の手がかりを聞いた時――

身形が微かに硬直した。

猫羽おかゆはミルクの杯を置き、神情は真剣で、llingkingとマーリンを見て、轻声で口を開いた：

「前に、暮雪さんと一緒に、符文を解読したの」

「次の聖物の具体的な場所は、まだ二人に話してなかったの――団長と羽川陛下にはもう伝えたけど……」

llingkingとマーリンは瞬時に凝神し、視線は齊じて猫羽おかゆに落ち、答えを待っていた。

「次の聖物は――」

猫羽おかゆは一字一句、明確に言った：

「南方の伊邪納岐遺跡に隠されている」

「符文の記載によると、伊邪納岐遺跡は南方の密林の深部に位置し、年代は古く、上古の音律結界に覆われ、危険極まりない」

「聖物は遺跡の最も深部に隠され、一方の音律本源を守っている」

「南方の伊邪納岐遺跡か……」

マーリンは低声で繰り返し、心中で速く記録した。

紫瞳が輝き、ルートと偵察方案を考え始めた：

「南方の密林は瘴気が多く、地形は複雑で、未知の結界と危険がある」

「事前に準備が必要だ。解毒薬草と道具を揃えなければならない」

llingkingは頷き、语气は沉稳だった：

「このことは重大だ。遅らせるわけにはいかない」

「明日の朝一で、装備を整理して、南方に出発する」

「必ず巫師団より先に聖物を見つける」

猫羽おかゆは輕輕に頷き、ギターを抱える手が緊まった――

琴身の聖物の力を感じ、心中は坚定ちに満ちていた：

「ええ、明日の朝一に出発ね」

「今度も、きっと無事に聖物を見つけられるわ」


◆

斌夜。灯りの管の外。

黒い斗笨を着た男が、街角の陰に立っていた。

彼は帽子の縁を下げ、微笑の一角だけを見せていた。

「フン……ようやく見つけた」

声音は低沉で沙嗄だった。

彼は猫羽おかゆ一行が去った方向を見つめ、然后转身して夜色の中に消えた。

◆

此刻の猫羽おかゆは、自分がすでに誰かに狙われていることなど知らなかった。

王城の喧騒を辞し、猫羽おかゆ、マーリン、llingkingの三人はすぐに装備を整えて出発した。

南方の伊邪納岐遺跡に向けて启程した。

llingkingは一身の利落な冒険者装備を着け、腰に一对の标志的な巨大ドラムスティックを差していた――これが彼の唯一の武器だった。

マーリンの周身には感知音律が常に展開され、紫瞳は鋭く、沿途の瘴気、罠、潜在的な音魇の蹤跡をマークしていた。

猫羽おかゆは黄金樹の聖印記の護板を嵌めたエレキギターを抱えていた。

彼岸花と黄金樹の印記の双重の聖力が静かに潜伏しており、腰には時雨があつらえてくれた解毒薬草が結ばれていた。

神情は沉稳で坚定だった。

拾玥と時雨は別の部署があり同行せず、三人の小队は精簡で利落、一心に南方の密林の深部へ奔赴した。

王城の地界を離れ――

北方の开阔な平原は、連続する湿熱の密林に変わった。

参天の古木が天を覆い、層々の枝葉が日光を死死と外に閉ざしていた。

林間は終年湿った霧に包まれ、足下は柔らかい腐葉と泥濘の黒土だった。

空気には草木の腐敗した生臭い匂いが包まれ、湿熱で黏膩だった。

每一步が特に困難だった。

前行して半日ほどで――

足下の地面が突然消えた。

前方は暗黒色の瘴気沼地だった。

黒褐色の泥がぶくぶくと泡立ち、表面には腐敗した枯れ枝が浮かんでいた。

沼地の深部からは時々濁った暗流が湧き上がり、致命な毒瘴を放っていた。

一度陥落すれば淤泥に吞噬されてしまう。

llingkingはまず驻足し、手を上げて二人に止步を示意した：

「気を付けろ。瘴気沼地だ。不用意に足を踏み入れるな」

マーリンはすぐに音律を展開し、沼地の深さと足場になる岩を探った。

簫の尾部に細かな音線を凝縮し、沼地の表面に触れて探った：

「下方には暗流が多く、瘴気には麻痺効果がある」

「縁に沿って迂回しよう。中心には近づくな」

三人は小心翼翼に沼地の縁に沿って前行した。

猫羽おかゆはギターを身前に護り、黄金樹の聖印記の温润な聖力が微かに流れ、扑面とする毒瘴を抵御した。

万分に慎重だったにもかかわらず――

足下の淤泥は依然として滑りやすく、数度泥潭に落ちそうになった。

二時間近くかけて、ようやくこの致命な沼地を跨过いだ。

三人が一息つく間もなく――

林間から一陣の細かく、歪んだ囁き声が響いた。

その声音は虚无缥缈で、まるで無数の人が耳元で低声で呟いているようで、人心を惑わす音律を帯びていた――

この密林独自の音魇だった。

音魇は実体を持たず、声音で人の心神を乱す。

人の内心深處の恐怖、絶望、执着を引き出し、自ら陣脚を乱させることができる。

細かな囁き声が渐渐と鋭くなり、刺耳な尖啸に変わり、三人の脳裏に直刺した。

llingkingは歯を食いしばり、両手でドラムスティックを握り、速く地面を叩いた。

厚重で磅礴な太鼓の音律が層々に広がり、堅不可摧の音律の盾となり、精神の侵蝕を抵挡した。

猫羽おかゆは指先でギター上の氷炎琴弦を輕輕に弾いた。

黄金樹の聖印記と彼岸花の紋様が同時に光り、純淨な守護の音律が轟然と拡散した――

耳元に纏わる惑わしの音を駆散し、シールドを展開して防御手段のないマーリンを護った。

「声音に影響されるな！心神を守れ！」

猫羽おかゆは仲間に向かって叫んだ。

エレキギターの守護の音律が層々に広がり、硬生生と音魇の精神攻撃を撃ち砕いた。

三人は背中合わせに、一路音律で道を開き、硬生生と音魇が盤踞する密林の深部を闯り抜けた。

除此之外――

急峻で滑りやすい断崖、剧毒の蔓に覆われた峡谷、突然の暴雨と山津波、縦横に交差する地下の暗河。

一路の地形の険境が次々と襲ってきた。

密林之中は危機四伏で、毒虫、瘴気、音魇、天然の罠が轮番に襲ってきた。

三人は一路互いに支え合い、数日をかけて山を越え、無数の危険な阻碍を乗り越え――

ようやく黄昏の時、密林の果てに聳える伊邪納岐遺跡を遠くに見ることができた。

巨大な上古の石門が巍然と聳えていた。

石門には晦渋で古老な音律の符文が刻まれ、両側には風化して久しい巨大な石像が聳えていた。

蔓と苔が石壁を覆い、歳月の厚重さが扑面而来だった。

正是この行の目的地だった。

だが三人が遺跡の大門に近づいた瞬間、心中は齊じて一沉した。

石門の縁の苔が踏まれていた。

地面には新鮮な足跡が残り、符文の隙間の蜘蛛の巣がぶち壊されていた――

ここにはすでに誰かが先に訪れていた。

「誰かが私たちより先に到着している」

マーリンは瞬時に神経を緊迫させ、紫瞳は警戒して四周を扫り、周身の感知音律を全面的に展開した。

「全員警戒！」

llingkingは両手でドラムスティックを握りしめ、身形を前傾させ、猫羽おかゆを身後に護った。

ドラムスティックが微かに震え、隨時に音律を催動する準備をしていた。

猫羽おかゆの指先はギターの琴弦に搭り、黄金樹の聖印記の光が微かに亮くなり、聖力は蓄势待发だった。

視線は緊閉した遺跡の石門に緊緊と注ぎ、周身の雰囲気は瞬時に緊迫の極致に達した。

就在这时――

石門の両側の石像が突然低沉な嘶吼を発し、地面が激しく震えた。

一道の巨大な獣影が遺跡の陰から緩やかに歩き出てきた。

ここを守る上古の神獣――伊邪那美だった。

その身形は巨大な雄獅子のようだったが、血肉は微塵もなかった。

全身は天火に灼かれて漆黒に干裂した焦黒の骸骨で、骨の間には暗紅色の溶岩が不断に翻り流れていた。

狂暴な紫色の雷霆が骨絡の間を穿梭し迸っていた。

本来ふさふさのはずの鬣は、八道に狂乱に舞う紫色の稲妻であり、長い尾も同じく雷霆によって凝縮されていた。

それは每一步を踏み出すたびに、足下に凭空に黒い焦土を生じた。

枯萎して黒くなった彼岸花が地面に成片に咲いてはすぐに凋んだ――黄泉の死寂を象徴していた。

それは普通の獣吼を発しなかった。

一声の咆哮が密林全体に響き渡り、それは沉闷とした天崩地裂の雷鳴の悲鳴だった。

その無尽の苦痛と滔天の憤怒を隠していた。

古老な黄泉の守護の力が轟然と降りかかった。

死と破壊の气息が全场を包んだ。

伊邪那美は外来者の侵入を察知し、骸骨の頭を微かに上げ、雷霆の鬣が狂乱に翻った。

余分な试探はなかった――

伊邪那美はまず攻撃を仕掛けた。

雷霆と溶岩を凝縮した鋭い爪が狠狠と地面を叩き、狂暴な雷勁が地面を伝わって三人に直撃した。

「散開！」

llingkingは厲声で大喝した。

ドラムスティックが狠狠と空気を叩き、激昂で厚重な太鼓の音律が迸り、正面から雷霆の衝撃にぶつかった。

マーリンは騰挪して回避し、簫の音を花びらに変えて巨獣の視界を遮ろうとした。

猫羽おかゆは琴弦を弾き、黄金樹の聖印記が金光を迸り、氷炎双色の聖力音律が鋭い刃となって伊邪那美の骸骨に直刺した。

熾熱と厳寒の一撃は伊邪那美をバランスを失わせかけた。

だが――

伊邪那美は焦骨の溶岩と雷霆によって築かれていた。

攻撃は撃退できても、伤害を与えることは難しかった。

溶岩の灼熱、雷霆の切り裂く每一撃が致命であり、黄泉の絶望の气息が不断に三人の心神を侵蝕していた。

三人は戦力が劣らなかったが、始終この不死不滅の神獣を撃破することはできなかった。

神獣も三人の攻勢に牢牢と牽制されていた。

一时间――

両者は膠着状態に陥っていた。

密林之中、太鼓の轟音、音律の衝突、雷鳴の悲鳴が此起彼伏として、勝負はつかなかった。

戦局が膠着に陥り、三人が渐渐と体力が尽きかけた時――

一道の柔らかく悠扬なサックスの音が、突然密林の陰から緩緩と響いた。

その音は清潔で、舒緩で、温柔だった。

一丝の攻撃性もなく、晩風が林間を吹き抜け、渓流が山石を流れるかのようだった。

柔らかい旋律が一点点に広がり、悄然と暴怒の伊邪那美を包んだ。

原本狂暴に嘶吼し、雷霆が翻っていた巨獣の動作は漸漸と緩やかになった。

迸る溶岩は緩緩と収斂し、狂乱な稲妻は渐渐と平息した。

雷鳴のような悲鳴は低沉な嗚咽に変わった。

漆黒の骸骨は微かに垂れ、庞大な体は slowly と放松した。

石門の前に伏した――

悠扬な音楽の中で、すべての苦痛と憤怒を卸し、完全に静かで温順になった。

激戦は――突然停止した。

三人は齊じて回头し、音が来る方向を見た。

只見一人の身影が樹影から緩やかに歩き出てきた――

利落な黒髪、深色の宽松な斗篷をまとっていた。

正是あの日王城の酒場で彼らの会話を盗み聞きしていた男だった。

エリックスだった。

彼の手中には銀色のサックスが握られ、唇が吹き口に軽く当てられ、最後の旋律が緩緩と落ちた。

彼は楽器を収め、目光は平静に錯愕した三人を見た。

「もう戦う必要はない」

エリックスの声は滄桑を経た疲労を帯びていた。

「この遺跡の中には、お前たちが探している聖物はない」

猫羽おかゆ、マーリン、llingkingはみな一愣し、警戒が消えず、すぐに追及した：

「どうしてわかるんだ？お前はいったい誰だ？」

エリックスは目を伏せ、指先はサックスの冷たい管壁を撫でていた。

過去に塵封された多年の苦痛の記憶が、此刻に緩緩と翻っていた。

彼は抬头し、瞳には悲痛と释然ちが翻り、坦然と自身の身份を語り出した：

「私はエリックス」

「かつて――二十年前の勇者小队の一員だった」

彼の声は低沉で沙嗄で、塵封二十年の過去を緩緩と語り出した：

「当年、大予言者は我々が肥龍に勝利すると予言していた」

「我々の小队は騎士団と手を組んで肥龍を討伐し、あの戦いに勝利するものだと思っていた」

「だが最後の瞬間――肥龍が突然異世界からの負の怨念を吸収し、力が暴増した」

「私は亲眼で我々の隊長が、発狂した肥龍に一口で吞噬されるのを見た」

あの一幕が彼の畢生の悪夢となった。

かつての烏黒の長い髪はすべて切り落とされ、

それから彼は世を隠退し、日々各大酒場を流転し、烈酒で自分を麻痺させ、浑浑噩噩と日々を送っていた。

無尽の絶望の中に浸っていた。

「私は王城の酒場で、偶然お前たちの会話を聞いた」

エリックスの目光は猫羽おかゆに落ち、一丝の希望を帯びていた。

「お前が聖物と共鳴できると聞いた」

「もしかすると、お前が隊長が当年私に話してくれた、あの人かもしれない」

そう言い――

彼は緩緩と斗篷の内側のポケットから、一对の精緻で小巧な碰鈴を取り出した。

鈴身は一つが円で一つが四角で、それぞれ太陽と月の紋様が刻まれていた。

烈日の熾熱と月色の清冷が、鈴身上に静かに流れていた。

正是前勇者小队隊長――曦月の信物だった。

「これは天照と月読。曦月隊長がかつて使っていたものだ」

エリックスの指先は輕輕に碰鈴に触れ、瞳に水気が浮かんだ。

「隊長？お前の言うのは……曦月？」

llingkingは猛然と一愣し、思わず口に出した。

猫羽おかゆはそれを聞き、心中は微かに震えた。

過去に何度も二十年前の勇者、あの惨烈な大会戦について人に聞かれたことがあったが――

誰もあの勇者の名前を口にしなかった。

曦月。

これは彼女が初めてこの名前を聞く瞬間だった。

エリックスは重重に頷き、声は震えを压抑していた：

「彼が我々の隊長だ」

「当年、彼はほとんど一人で肥龍に重创を負わせた」

「だが勝負が決まる瞬間、異世界から湧き出した大量の怨気が肥龍の体内に流入し、すべてが遅すぎた」

「疲れ切った隊長は反抗する机会さえなかった――そのまま吞噬された」

彼は抬头し、目光は死死と猫羽おかゆを見つめていた。

瞳には質問があり、また一丝の渺茫な期待があった：

「私はいつも理解していた。異世界の怨念が彼を殺したのだと」

「肥龍はこれらの怨念によってますます強くなり、迟早誰も止められなくなる」

「だがお前……お前は異世界の人だろう？」

彼の声は微かに震えていた：

「隊長は当年言っていた――たとえ彼が死んでも、未来に必ず誰かが彼の責任を引き受け、この世界を正常な軌道に戻すだろうと」

「私は思う。その人は、もしかするとお前なのかもしれない」

言い終えて――

エリックスは天照と月読を、郑重に猫羽おかゆの前に差し出した。

「これが聖物かどうかはわからない」

「だがこれは隊長が吞噬される前に、最後の力を振り絞って私に投げたものだ」

記憶が潮のように湧き上がった。

彼は曦月の最期に彼に向けた視線を思い出した――

平静で、温柔で、すでに自分の運命を受け入れていた。

眼眶が酸っぱくなり、滾る酸渋さが鼻腔に湧き上がった。

エリックスは思わず顔を覆い、肩が微かに震えた。

猫羽おかゆは彼の悲痛な姿を見て、心中は感動に満ちていた。

両手を伸ばし、輕輕にこの過去と执着を載せた碰鈴を受け取った。

彼女の指先は輕輕に合わせた――

二枚の碰鈴がぶつかった。

チン――

一声の清脆で空霊な鈴の音が突然響いた。

眼前の密林、遺跡、众人の身影は瞬時に褪せた。

猫羽おかゆは一片の純白で静寂の意識空間に墜ちた。

当初彼岸花の花霊に出会った時の空間と全く同じだった。

そしてこの空間の果てに――

静かに一人の身影が立っていた。

不対称の斗篷、胸に日月を象徴する徽章が掛けられていた。

金と暗紫の異瞳は温柔で明るかった。

正是前勇者――曦月だった。

曦月は眼前の少女を見て、口元に一抹の温柔な笑みを浮かべた。

轻声で口を開いた：

「いつも、辛苦だったね」

……