第一章 雨夜の弦音、異世界からの来訪者 ◆ 夕暮れが重く降りてくる。 鉛色の雲が頭上にずしりと垂れ込め、まるでびしょ濡れになった古い毛布のように、街全体を灰色の湿気に包み込んでいた。 ザーザー—— 雨糸が斜めに降り注ぎ、アスファルトを叩いては瞬く間に消える小さな水花を散らしていた。 旧市街の一角にあるアパートの一室。暖かい黄色の灯りが窓から漏れ、湿った窓辺に柔らかな光の輪を描いていた。 猫羽おかゆは出窓の前のカーペットにうずくまっていた。 膝の上には一台のエレキギター。 ボディーは艶やかな使い込まれた光沢を放っている——高校時代に軽音部に入って、長い間お小遣いをためてようやく手に入れたものだ。一本一本の傷、ひとつひとつの擦り跡に、部室で仲間たちと合宿した思い出、笑い合った記憶が刻まれている。 社会人になった今も、毎日が押し寄せる仕事に追われているけれど、このギターは依然として彼女にとって何よりのよりどころだった。 指が弦から離れたばかり。 最後のかすかな余韻が空気の中をゆらゆらと漂い、窓の外の雨音と静かに重なり合っている。 彼女は柔らかな白髪を持っていた。初雪のようにふんわりと軽く、頭の上にはふわふわの白い猫耳が立っている。耳の先は淡いピンクに染まり、呼吸に合わせてかすかに震えていた。 澄んだ赤い瞳には、歌声によってもたらされた淡い温もりがまだ残っている。 両サイドの白髪は丁寧に小さなツインテールに結ばれ、肩から垂れて、彼女の動きに合わせてゆらゆらと揺れる。仕事帰りのきりっとした印象は消え、少女らしい柔らかさと慵懒さが顔を出していた。 軽く開放弦を弾いてみる—— キーン。 澄んだ単音が静かな部屋の中に広がる。 猫羽おかゆは目を伏せ、赤い唇をきゅっと結んだ。 高校の頃に大好きだった軽音楽だった。優しい癒しのメロディ。歌声で一日の疲れを流そうとしたのに、一曲弾き終えてみると、心の疲れがむしろはっきりと感じられた。 スマホを手に取り、指で画面を適当にスクロールする。 SNSの動画や投稿が次々と現れる——大雨の中を必死に配達する人、オフィスで深夜まで残業する人、風雨に晒されながら持ち場を守る人……どの画面も、大人たちの生活の辛苦と不易で満ちている。 「……」 猫羽おかゆは小さく息を吐いた。 赤い瞳に淡い諦めが浮かぶ。スマホを胸に当てると、猫耳も一緒に垂れ下がった。 「やっぱりいつの時代も、みんな大変なんだね……」 彼女は仕事から帰ってきてシャワーを浴びたばかりで、お気に入りの薄いピンク色のパジャマを着ている。袖口は適当に前腕まで捲られていた。髪は窓から入り込んだ雨の湿気で少し湿っている。 一日中高強度の仕事をこなしてきた——びっしりのスケジュール、終わりのない連絡、山積みのタスク——すでに体力の大半を消耗していた。家に帰って弾き語りでリラックスしようとしたのに、画面いっぱいの人間模様と辛苦を見ていると、心がますます空しくなるばかりだった。 パラパラ—— 窓の外の雨は全く止む気配がなく、むしろだんだん激しくなってきた。豆粒のような雨粒がガラスに叩きつけられ、かすかだった雨音が密集して重厚になっていく。 猫羽おかゆの猫耳がぴくっと動いた。 彼女は人並み外れた鋭い聴覚を持っている——猫耳の特異な才能だ。どれほどかすかな音でも、はっきりと捉えることができる。 最初はただ雨音がうるさいだけだと思っていた。 でも、だんだんと…… 彼女は眉をひそめ、首をかしげて、猫耳をくるりと動かし、窓の外の雨の降り方の変化を正確に捉えていた。 雨粒が屋根に落ち、ガラスに叩きつけられ、葉っぱを打ち、地面に滴る——異なるリズム、異なる強弱、異なる音色が、奇妙なことに重なり合っていた。 もはや無秩序な騒音ではない。 まるで目に見えない手が編曲したかのように、極めてリズム感のある旋律になっていた。 「不思議……」 猫羽おかゆの赤い瞳がわずかに見開かれ、疲れの表情が少し薄れた。 「なんで雨音がこんなにリズム感があるんだろう？まるで……自然にできた一曲の歌みたい。」 彼女は出窓の縁に手を突いて立ち上がり、裸足の先が冷たいカーペットの上をそっと踏みしめ、一歩ずつ窓ガラスの前へ歩いていき、冷たいガラスに頬を押し当てた。 窓の外の雨幕はさらに濃くなっていた。 強風が雨粒を巻き上げて、万物を容赦なく洗い流していく。遠くの街灯は雨霧の中にぼんやりとした光の輪になって、まるで水に濡れた水彩画のように、色が引き裂かれてバラバラになっている。水がガラスを伝って蛇行し、一本一本の乱れた水の筋を描き、すべての筋が窓の上で交差し、分岐し、また交差する——まるで何か神秘的な暗号のようだ。 そして雨音は—— まだ変化し続けていた。 ますます重厚に、ますます壮大に。元のリズムがだんだんと広がり、層を重ね、時にかすかにゆったりと、時に鋭く高らかに。風と雨と水の音が混じり合い、まさに壮大な自然の交響曲になっていた。 ひとつひとつの音符が耳に響き、心の一番柔らかい場所を揺さぶる。 猫羽おかゆは完全に聴き入っていた。 仕事の悩みも、生活の疲れも忘れ、この唯一無二の雨の夜の交響にどっぷりと浸かっていた。赤い瞳には窓の外の満天の雨簾が映り、瞳は澄んでいて集中していた。 指が不自觉地にわずかに曲がり、まるで雨音のリズムに合わせて、目に見えない弦をそっと弾いているようだった。 彼女が完全に夢中になっていたその時—— 鋭い白光が雨幕を突然切り裂いた！ 何の前触れもなく天から降り注いだ！ 白光は強烈すぎて、瞬時に部屋全体を照らし、真夏の正午の太陽よりまぶしかった。猫羽おかゆは目に鋭い痛みを感じ、反射的に目をぎゅっと閉じ、長いまつ毛が絶えず震えた。 手で目を覆い、本能的に後ろへ一歩下がった。 強光の中で—— 耳元の雨の交響曲は頂点へと押し上げられたようだった。轟音の中に、柔らかくも無限の虚ろさと懇願を帯びた女性の声が、突如として彼女の頭に響いた。 何の予告もなく、しかしはっきりと心に刻まれた。 「どうか……拒まないで……」 「どうか……希望を届けて……」 声は途切れ途切れで、濃厚な疲れと悲しみ、そして一縷の望みを託す懇願を帯びていた。 猫羽おかゆの心が大きく震えた。 目を開けて前を見たいのに、強烈な光でどうしても開けられない。ただ目をぎゅっと閉じたまま、両手で無意識にそばのギターを抱きしめ、長年連れ添ったこの楽器を必死に胸に抱きしめた。 雨の夜の交響曲が最高潮に達した。 壮大な響きとまばゆい白光が交差し、強大な力が瞬時に猫羽おかゆの体を包み込んだ——目に見えない手が、彼女を未知の渦の中へ引きずり込むように。 失重感が突然やってきた。 耳元の音も、目の前の光もすべてぼやけていく。頭は真っ白になり、体は硬直し、ギターを必死に抱きしめること以外、何もできなかった。 …… どれくらい経っただろうか。 一瞬だったかもしれない。 あるいは一世紀だったかもしれない。 強烈な光はだんだんと消え、体を包んでいた力もゆっくりと散っていき、耳元の騒音は静寂に帰した。 猫羽おかゆはかみしめた歯をゆっくりと緩めた。 長いまつ毛が震え、试探するように目を開けていく—— 目に入ったのは、自分の知っているアパートでも、窓の外の雨の夜の街でもなかった。 見知らぬ荒廃した光景だった。 彼女はぼうっとその場に立ち、自分の体を見下ろした——パジャマのまま、腕にはまだエレキギターをぎゅっと抱きしめている。指が琴身の慣れた木目を確かに感じている。リアルな触感が、これは幻ではないと告げていた。 周りを見渡す。 彼女は崩れかけた教会の中にいた。 ひび割れた石壁には亀裂が走り、壁は歳月に侵されてでこぼこになり、いたるところに剥がれた石塊と風化の跡が見られる。大きなステンドグラスの窓はとっくに砕け、がらんどうの窓枠だけが残っている。 冷風がちりちりの塵を窓から巻き込み、床の枯れ葉と小石を巻き上げる—— サラサラ。 屋根の半分が崩れ落ちて、灰色の空光が差し込み、教会全体を冷たく薄暗い雰囲気に包んでいた。 教会の真ん中には、大きな神像が祀られていた。 しかし神像はすでにあちこち壊れていた——頭は欠け、体には亀裂が走り、表面の模様は風化し尽くして、元の姿をうかがうことすらできない。残った輪郭から、忘れられた神の像だとどうにか分かる程度だった。 石像の足元には碎石と枯れ草が散らばり、四周は静まり返っていた。 冷風が吹き抜ける音だけが、無限の荒涼と寂しさを伝えていた。 「ここは……どこ？」 猫羽おかゆの声はかすかに震え、隠しきれない慌てと狼狽を帯びていた。 彼女はギターを抱きしめ、指は白くなるほど力を入れた。心臓が胸の中で激しく跳動する——ドクンドクンの音が静かな教会の中ではっきりと聞こえる。 温かいアパート、見慣れた雨の夜、自分の部屋…… 知っているものはすべて消えていた。代わりにあるのは、見知らぬ、荒廃した、未知に満ちた場所だった。あまりの落差に彼女は瞬時にパニックに陥った。 彼女はゆっくりと足を動かした。 足下の碎石が小さな音を立て、一歩一歩注意深く踏みしめる。散らばった石塊を抜け、教会の大门へと歩いていき—— 外の世界を見たとき、彼女の慌てはさらに深まった。 目の前は荒れ果てた平原だった。 地面はひび割れ、枯れ色の雑草が生い茂っている。遠くには連なる灰色の山々が見え、人の気配はなく、見慣れた建物や光景は何ひとつない。 空は暗い鉛色で、太陽も雲もない。世界全体が抑圧された沈黙に包まれていた。 彼女が暮らしてきた都会とは、まったく別の天地だった。 「夢でも見てるのかな……」 猫羽おかゆはしゃがみ込み、手で足下のひび割れた土に触れてみた。 ごわごわした硬い触感はあまりにリアルだった。 「夢なら、なんで目が覚めないんだろう……」 自分がこんな奇妙な目に遭うなんて、考えたこともなかった。 家で一曲弾いて、雨の夜の雨音を聴いただけ。白光が走っただけで——こんな完全に見知らぬ世界へ来てしまった。 ひとりぼっちで異世界にいる。そばには家族も友人もなく、ただ一本のギターがあるだけ。ここについて何も知らない。 未知の恐怖は目に見えない網のように彼女を包み込んでいた。 猫羽おかゆはゆっくりと教会の隣にある折れた石柱の台座に腰を下ろし、ギターを膝の上に抱え、小さな体を少し丸めていた。 風が平原を吹き抜け、冷たさが伝わってくる。 彼女は思わず体をぎゅっと縮め、赤い瞳に薄い涙が浮かび、鼻の先も少し熱くなった。 見知らぬ環境、未知の危険、帰れない故郷…… いろんな感情が胸に押し寄せ、悔しさ、恐怖、無力感が入り混じって、心の防线を崩しそうになっていた。もうちょっとで、涙がこぼれ落ちるところだった。 彼女はただの一般の社会人に過ぎない。朝九時に出勤して、地下鉄に揺られて、締め切りに追われて、オフィスで一日また一日を過ごしていただけ。 かつては音楽を愛した軽音部の部員だった。部室で仲間たちと合宿して、一緒に笑って、文化祭のステージでキラキラと輝いていた。でもその日はもう遠く、仕事と生活の細々しさに少しずつ埋もれていった。 並外れた勇気も、未知に対抗する能力もない。こんな突然の出来事に、恐くないわけがない。 けれど—— 指がギターの弦をぎゅっと握りしめ、琴身から伝わる慣れた温もりを感じていた。 猫羽おかゆは深く息を吸い、目を力いっぱい瞬かせて、涙を無理やり押し戻した。 彼女は遇到困难して泣くだけの女の子じゃない。心の底ではどんなに怖くても、目の前がどんなに不安でも、彼女には自分なりの強さがあった。 高校時代の軽音部で、練習がスランプに陥っても、演奏の前夜に緊張で眠れなくても、彼女は決して諦めなかった。今異世界にいるとして、先が見えなくても、手をこまねいて待つことはできないし、簡単に泣くこともできない。 フーッ—— 彼女が気持ちを落ち着かせようとしたそのとき、一枚の黄ばんだ紙片が風に舞い上がり、くるくると旋回しながら遠くから飛んできて、彼女の足元にひらりと落ちた。 猫羽おかゆは少し呆気にとられ、紙片を拾い上げた。 紙の質感は粗く、縁はすでに少し摩耗している。はっきりとした優雅な字で、一行の文字が書かれていた： 「優れた音楽騎士になりたいなら、東方の音楽の国の騎士団へ入団しなさい。」 「音楽騎士？音楽の国？なんのことだか……」 猫羽おかゆは紙片を握り、何度も何度も読み返したが、眉をひそめるばかりで、心は疑問でいっぱいだった。 これらの言葉は彼女にとってあまりに陌生で、完全に認知を超えていた。元の生活とは何の関係もない。音楽騎士？コスプレのサークルかな？音楽の国？テーマパークの名前みたいだ。でも目の前のこの荒れ果てた平原、崩れた教会、鉛色の空——どう見てもテーマパークの中にいるようには見えない。 この突然現れた紙片は、いったい誰が書いたのか？ 音楽騎士や音楽の国とは、いったいどんな場所なのか？ これらのことが、彼女がこの世界へやってきたことと、どんな関係があるのか？ 無数の疑問が胸に押し寄せたが、答えはひとつもなかった。 彼女は立ち上がり、紙片を慎重にポケットにしまい、ギターを抱えて遠くを見やった—— 視界の果て、東の果てしない平原に、遠くに一本の旗が翻っているのが見えた。 旗には生き生きとした音符の模様が描かれていて、重苦しい天地の中で唯一鮮やかな存在だった。距離が遠くてもはっきりと辨认できた。 「たぶん……答えはそこにあるんだろう。」 猫羽おかゆは懐中のギターの琴身を優しく撫で、指が繊細な弦をなぞった。 自分を鼓舞しているようでもあり、長年連れ添った相棒に語りかけているようでもあった。 彼女は深く息を吸い、細い背中をまっすぐに伸ばした。 赤い瞳の中の慌てはだんだんと消え、代わりに一抹の決意の光が宿った。 ここがどこかも、先に何があるかも、どうやって帰るのかもわからない——でもずっとここに留まっているわけにはいかない。怖くても、迷っても、前に進むしかない。前に進んでこそ、答えや帰路を見つける可能性がある。 彼女は最後に背後の崩れた教会を振り返った——窓ガラスのない窓が空洞の目のように、黙って彼女を見つめていた。そして振り返り、遠くの音符の旗をじっと見つめ、足を踏み出し、東方へ向かってゆっくりと歩き出した。 枯れ草が足下を擦り、ひび割れた地面が足裏を痛める。冷風が白髪と小さなツインテールを吹き、頭上の猫耳がぴくぴくと動き、周囲の気配を常に警戒していた。 彼女はギターをぎゅっと抱きしめ、一歩一歩、踏みしめていく。荒涼とした平原に、かすかな足跡を残しながら、未知の前路へ、坚定に歩き続けた。 そして猫羽おかゆはまったく気づいていなかった—— 彼女が振り返って遠ざかった後、崩れた教会の頂上に、一つの黒影が静かに浮かび上がったのだ。 ダークなロングローブを纏い、大きな尖った帽子を被った人物だった。ローブの裾が風に揺れ、姿を完全に隠して顔は見えず、周囲に漂う神秘的で冷たい気配だけを感じ取れる。 彼は教会の最高所に立ち、猫羽おかゆが遠ざかる小さな姿を見下ろしていた。 左手には分厚い黒い表紙のノートを握り、右手には羽根ペンを握っている——ペンの先から淡い青い光が滲み出し、神秘的な光の輪を放っていた。 彼はペンを上げ、ノートの上を軽く数回タップした。 青い光がわずかに瞬き、数本の小さな痕跡を残した。 そしてゆっくりとノートを閉じ、視線を教会中央にあるボロボロの神像へ向けた。 少し黙ってから。 低く冷たい声が、広々とした教会の上に静かに響いた： 「この期に及んで、まだ諦めていないのか？あの世界の腐敗と堕落が、見えないのか……」 言葉が終わると、彼はゆっくりと目を見上げた—— 左目に、青い七芒星の模様が突然浮かび上がった。 光が流れ、無限の神秘と深淵さを放ち、神像の足下の影と交錯した。 そして—— 一瞬のうちに、彼は影も形もなく消えた。まるで最初から存在しなかったかのように。 ひび割れた地面に残ったかすかな足跡は、すぐに風に砂で半分埋められていった。彼女は自分がどれくらい歩いたかわからず、脚はすでに感覚を失っていた。ただ本能で機械的に足を動かすだけだった。 頭上の猫耳がぴくっと震え、風に乗ってくるすべての音を捉えていた。遠くで何か低い声で泣いているような音が聞こえる。風なのか、動物の声なのか分からない。猫羽おかゆの猫のしっぽが不自觉地にピンと立った——彼女が緊張しているときだけの反応だった。 彼女はギターを抱きしめた。 琴身の温もりが薄いパジャマを通して胸に伝わり、まるで何か無言の慰めのようだった。 『頑張ってよ、猫羽おかゆ。』彼女は心の中で自分に言った。『少なくとも……少なくともギターがある。少なくとも生きている。』 すると前方に小さな光が見えてきた。 自然光ではない——炎の光だった。揺らめく、温かいオレンジ色の光が、暗い平原の中で特に目立っていた。 猫羽おかゆは足を止め、猫耳をピンと立てた。炎の方からかすかな音が聞こえる——誰かがハミングしているのか、風が何かに吹かれている音なのか。彼女は少し躊躇し、そして深く息を吸って、炎の方へ歩いていった。 冷風が再び平原を吹き荒れ、漫天の塵を巻き上げた。猫羽おかゆの姿はだんだん小さくなり、やがて遠くの地平線に消えていった。 ただ音符の翻る旗だけが、重苦しい空の下で、異世界からやってきてギターを携えた少女を、音楽と冒険の未知の旅へといざなうのを、静かに待ち続けていた。 ◆ 三時間。 猫羽おかゆはもう限界だと感じた。 脚は鉛を流し込まれたように痺れ、一歩踏み出すたびに自分の意志力と戦っているようだった。ようやく目の前に澄んだ小川が現れ、彼女はようやくほっとして足を止め、大きく息を吐いた。 フーッ—— 彼女はしゃがみ込み、冷たい川の水で顔を軽く叩いて、疲れが少し薄れた。 しかしお腹から明確な音が響いた—— グーッ。 「……たしかに、もう何にも食べてないね。」猫羽おかゆは小声で呟いた。 風が林の木々を吹き抜けて、サラサラと音を立てる。見知らぬ音に心がちくりとし、郷愁が抑えきれずに涌き上がってきた。 優しいママを思い出す。いつも電話をかけてきてお喋りなお兄ちゃんを思い出す。鼻の先が少し熱くなった。 そのとき—— 頭上の白い猫耳がぴくっと動いた。 林の奥からかすかな物音を鋭く捉えた。彼女はすぐに気持ちを切り替え、警戒した目つきになり、体を緊張させ、ギターを抱きしめた。 続いて—— 美味しそうな香りが風に乗ってやってきた。 卵焼きと油が混ざった温かい香りだった。 猫羽おかゆは足音を忍ばせて、香りに沿って慎重に歩いていき、低い木の葉をいくつかかき分けると—— やっと見えた。 焚き火のそばで、同じく猫耳のついた少女が卵を割っているところだった。卵液がフライパンに落ちると—— ジュワーッ。 香りはさらに濃厚になった。 猫羽おかゆのお腹がまた鳴いた。 「グーッ——」 「誰？！誰がいるの？！巫師ですか？！」 料理をしていた少女は瞬時に驚き、体が硬直して耳を頭にぺたんと貼り付け、手に持っていたフライ返しを落としそうになった。彼女は厳しく尋ねた。声には明らかに慌てが含まれていた。 猫羽おかゆはすぐに両手を上げ、悪意がないことを示した。 「怖がらないで。通りかかっただけだよ。」 彼女はゆっくりと茂みから出てきて、姿がはっきりした。少女は彼女も猫娘だと見て、緊張が少し緩んだが、それでも少し後ずさりして警戒の距離を保っていた。 「あなたは誰？なんでここに？普通うちの村の人しか来ないのに、見たことないよ。」少女は小声で尋ねた。ピンク色の瞳に疑惑が浮かんでいた。 猫羽おかゆは目を伏せ、声には隠しきれない悔しさと茫然さが込められていた。 「猫羽おかゆといいます。お昼過ぎにここに来たばかりです。何が起こったのか自分でも分からなくて、光が走ったと思ったらここにいて、何も分からなくて……本当にごめんなさい。」 その無力そうな赤い瞳はあまりに真摯だった。 少女の心は柔らかくなり、警戒を少し緩め、声も柔らかくなった。 「そうなんだ……よかったら、一緒に食べない？」 彼女は袋からベーコンを数枚取り出して、きれいにフライパンに並べた—— 油が熱に反応して、美味しそうなジュージュー音をたてた。 二人は焚き火のそばに座った。暖かい光が顔を照らし、寒さを少し追い払った。 「ってことは、猫羽おかゆさんは……私たちの世界の人じゃないの？」少女は目を見開き、驚きでいっぱいだった。 目の前の話は彼女の認知を完全に超えていた。 「ごめんなさい……本当にまだ状況が分かっていなくて。」猫羽おかゆは彼女を見上げた。瞳はきれいで真摯で、偽りも隠し目もなかった。 少女の心は完全に溶けた。 どうしてもこの猫羽おかゆを信じたくなった。 「私は時雨、あそこの林の向こうの楽村から来たの。」彼女はそう言いながら、手際よくベーコンを裏返し、香りがあふれた。 猫羽おかゆのお腹がまた鳴った。さっきより大きい音だった。 「お腹ぺこぺこだよね？ベーコンも卵焼きもできたよ、食べて。」時雨は笑って箸を渡した。 猫羽おかゆは箸を受け取り、迫不及待に食べ始めた。 温かい食べ物が腹に入ると、暖かさが四肢に広がっていく。疲れ、孤独、不安が瞬時に撫でられたようだった——目が少し熱くなり、感動で涙が出そうになった。 「美味しい……時雨さん、本当に優しいね。」 千代時雨は彼女の満足そうな顔を見て、笑顔がさらに深くなった。 「なんでひとりでこんなところにいるの？怖くない？」猫羽おかゆは食べながら尋ねた。 「樹脂を採りに来たの。村の楽器修理店に在庫を補給するのよ。」時雨はそばの半分入った樹脂の桶を指差し、猫羽おかゆのギターを見た。鋭い目で、「そのギター、弦が一本切れてるよ？」 「えっ？いつ切れたんだっけ？」 猫羽おかゆは少し呆然とし、一路茂みを抜けてきたときの揺れを思い出した——きっとそのときに枝に引っかかって切れたのだろう。瞬時に慌てた。 「どうしよう……」 「大丈夫、食べ終わったら一緒に村へ帰ろうよ。」千代時雨は優しくなだめた。笑顔が少し真剣になり、「ここ最近、巫師と音魇が出てるから、ひとりは危ないよ。」 「巫師？音魇？」猫羽おかゆは首をかしげた。 「あ、忘れてた。あなた地元じゃないもんね。」時雨は立ち上がり、表情が真剣で少し怒りを帯びた。「私たちの世界は音楽を力とエネルギーにしてるの。巫師は他人の音楽を奪って力を独占しようとする悪の魔法使いのこと。彼らはあちこちで絶望を撒き散らして、闇の力で生物を感染させて、動物たちを音魇に変えてるの。たくさんの人が被害を受けてる。」 说到这里、彼女の目に一抹の悲しみが走ったが、すぐにまた元気を取り戻した。 「行こう、村へ帰って、ギターを直してあげる。」 ◆ 二人は一緒に歩き、すぐに楽村に着いた。 整然と並んだコテージが林の中の空地に点在し、煙突からは炊煙が立ち上り、空気には淡い松の香りが漂っていた。 「ここが私の家だよ。」千代時雨は木製のドアを開け、優しく言った。「だんだん寒くなってきてるから、このままじゃ風邪ひいちゃうよ。私の服に着替えて。」 猫羽おかゆは小さく頷いた。 着替え終わると、彼女は元の服を丁寧に畳んで、持ってきたバッグにしまった——それは彼女と故郷を繋ぐ唯一のものだった。 「ギターを直すのにちょっと時間がかかるわ。」時雨は琴身を見てから猫羽おかゆを見た。「ピックもないみたいだし、その間、村の先にあるおじいさんのピック屋さんに行ってみたら？」 彼女は修理道具を取り出し、銀貨三枚を渡した。 「貸すから、返さなくていいよ。」 猫羽おかゆはお礼を言って、ひとりで村の先へ向かった。 ピック屋さんは小さく、店は古くて、木製のドアが少し揺れていた。 「すみません、誰かいますか？」 「いません！」 奇妙な声が突然響いた。 猫羽おかゆはびっくりして、反射的に後ろへ下がった。カウンターの向こうから、白髪に長い髭を蓄えたおじいさんがゆっくりと顔を出して、怠そうな目で見た。 「何が欲しい？」 「ピックが欲しいです。」 「自分で選べ。」おじいさんはそう言うと、また寝椅子に寝転がって、彼女を見ることすら面倒くさそうだった。 猫羽おかゆは手に持った銀貨三枚をぎゅっと握りしめ、心の中で計算していた—— 借りたお金だから、一番安いものを買わないと。 彼女はしゃがみ込んで、一番安いピックの山の中からゆっくり選んでいた。指が冷たい一枚のピックに触れたとき、奇妙な触感が走り、心がなぜか動いた。 なぜかこれがいいと感じた。 「おじいさん、これいくらですか？」 おじいさんはまぶたも上げなかった。 「銀貨五枚。値切りなし。」 「もう少し安くしてもらえませんか？銀貨三枚しかないんです。」猫羽おかゆは注意深く懇願した。 おじいさんはようやく目を開け、嘴角に面白い弧を描いた。 「今なら銀貨十五枚だ。」 猫羽おかゆは呆然とし、目に一抹の失望が走った。 そして丁寧に頭を下げた。 「すみません、失礼しました。」 彼女は振り返って出て行こうとした。 「待て。」 おじいさんの声で彼女は足を止めた。 「お前の顔、気にいった。やるよ。」彼はピックをいじり、軽く投げて——猫羽おかゆの掌にぴたりと収まった。 「ありがとうございます！」猫羽おかゆは急いで銀貨三枚を取り出して渡した。 おじいさんは受け取りもせず、ただ頭を上げて彼女をよく見た。怠そうだった目に、一瞬何か言い表せない深淵さが走った——彼女の白い猫耳と赤い瞳を通して、もっと遠くのものを見ているようだった。彼は髭を撫で、小さく頷き、何かを確認したようだった。 猫羽おかゆはピックをぎゅっと握りしめ、急いで小屋に戻った。 「買えたの？よかった！」千代時雨が出迎えて、嬉しそうに彼女の手を握った。「ギターも直したよ。」 「本当にありがとう、時雨さん。」猫羽おかゆは真剣にお礼を言った。「どうお礼をしたらいいか分からないよ。」 千代時雨は彼女をそっと抱きしめて、笑顔は優しかった。 「パパがいつも、人を助けなさいって教えてくれたの。それにね、猫羽ちゃんはきっといい人だって分かったから。」 彼女は猫羽おかゆに弾いてみるように促した。 指が弦を弾く—— 澄んだ美しいメロディが流れ出した。音色は前よりずっと透明で豊かだった。まるで新しい命が注ぎ込まれたかのようだった。 「すごい！」千代時雨は驚いた顔をした。「あなたの才能はすごいよ。音の騎士団に入らないのはもったいないわ！」 「音の騎士団って何？」猫羽おかゆは好奇心いっぱいに尋ねた。 「音楽の国の守りの力で、音魇や巫師と戦って、国民を守るのよ。」時雨は真剣に説明した。「明日主城に行ってみたら？きっと喜んで迎えてくれるわ。」 猫羽おかゆは頷き、心の中に一抹の期待と目標が芽生えた。 ◆ 次の日の朝。 千代時雨は村の入口まで見送りに来た。 「絶対また遊びに来てね！」時雨は手を振りながら叫んだ。 「絶対来るよ！ありがとう、時雨さん！」猫羽おかゆは振り返って力強く手を振った。 彼女は直したギターを抱きしめ、苦労して手に入れたピックを握りしめ、東の旗が翻る方向へ、未知だが希望に満ちた旅を続けた。 …… ついに—— 猫羽おかゆは分厚くて威厳のある城門の前にたどり着いた。 そびえる城壁が主城全体をしっかりと守っていた。門の前の衛兵は念入りに彼女を検査し、危険なものを持っておらず、負のエネルギーも帯びていないことを確認してから、手を上げて通した。 城内へ足を踏み入れた瞬間—— 喧騒、繁栄、活気が一気に押し寄せてきた。 道は広くきれいで、両側には店が立ち並び、人が行き交っていた。いろいろな呼び声、笑い声が交錯し、にぎやかな町の交響曲になっていた。 猫羽おかゆは澄んだ赤い瞳で周りを見渡し、心からの感想を漏らした： 「広くてきれいだね……」 道両側の食べ物の香りが鼻をくすぐった。美味しそうな匂いでお腹が鳴り始めて、彼女は恥ずかしそうにお腹をさすった。 時雨にもう迷惑をかけたくないし、お金を借りるのも恥ずかしかった。 「昨日時雨さんが言ってたし、情報を集めるなら酒場が一番だって。」彼女は深く息を吸い、自分に気合を入れた。「騎士団に行くにしても、まず状況を知っておかないと。」 彼女は急いで前に出て、分厚い本を抱えた急ぎ足の鎧兵二人を呼び止めた。 「あの、すみません。一番大きい酒場はどこか分かりますか？」 兵士はちらりと彼女を見て、足を止めず、大事な任務でもあるように前に指差した。 「一番大きい酒場か？若葉蝶酒場じゃないかな。」 そう言うと、二人は急いで去っていった。 「はい、ありがとうございます！」猫羽おかゆは真剣に頭を下げた。 そのとき、鋭い猫耳がぴくっと動き、目光が地面に落ちた—— 分厚い本が道の真ん中に静かに横たわっていた。兵士が急ぐうちに落としたのだろう。 「あっ、ちょっと待って、本が落ちてるよ！」 彼女は慌てて本を拾い上げ、兵士が消えた方向へ追いかけていった。しかし道には人が溢れ、二人の姿はすでに人波に飲み込まれていた。 猫羽おかゆは本を持ち、指で表紙を撫で、少し焦っていた。 「こんなに急いでたんだから、きっと大事なものだよね。」猫耳が不安にぴくぴくしていた。「早く返さないと。」 少し迷った後、まず酒場で情報を集めて、そのあと騎士団に本を返しに行くことにした。 案内通りに、猫羽おかゆはすぐに若葉蝶酒場の前にたどり着いた。 酒場の外の警備員は彼女を上から下まで見て、少し躊躇っていた。 「すみません、お姉さん。成年ですか？」 猫羽おかゆは小声で答えた。「もう大人です。」 警備員は困った顔をした。「まあ、そうなんですけど、声も見た目も……」 言葉が終わらないうちに—— 「こんな風に客を扱うのか？」 茶色っぽい男の声が会話を遮った。 猫羽おかゆが声の方を見ると、ピンク白の髪の男がゆっくりと歩いてきていた。 「おいおい、どう見ても成年だろ？こんな可愛いお嬢さんを酒場に入れさせないなんて、全然レディ・ファーストじゃないぜ。」 男の口調は軽薄だった。猫羽おかゆは反射的に少し下がり、心に少し警戒が芽生えた。 警備員は急いで笑顔を浮かべた。「マーリン様がおっしゃるなら、もちろん疑いようがありませんね。」そして横に寄って招き入れた。 マーリンは適当に髪をなで上げ、猫羽おかゆに近づき、声を柔らかくした。 「怖がらなくていいよ。私は紳士だから。」 そう言った瞬間—— 紫色のバラが彼の掌に突然現れ、猫羽おかゆの前に差し出された。 その場の空気が一瞬凍りついた。 猫羽おかゆは受け取らず、動かなかった。ただ静かに彼を見ていた。マーリンはそのままの姿勢で固まり、足足半分後に気まずそうに咳払いした。 「咳咳、俺はちょっとふざけすぎだけど、本当にいい奴だから。マーリンって呼んでくれ。じゃあ邪魔しないよ、酒を楽しんでね。」 彼は頭を掻いて道を空けた。手にあったバラも消えた。 「あの……中に入れてくれて本当にありがとうございました。」猫羽おかゆは真剣に頭を下げた。 マーリンは呆然とし、それから大きく笑い出した。 「ただのぼーっとした子だったのか！反応が遅すぎだろ！ははははは！マーリン様の魅力が通用しない女がいるはずないって思ったぜ！」 猫羽おかゆは心の中でツッコミを入れた—— 『怖い大人だ。』 そして彼女は急いで酒場へ入っていった。 マーリンは彼女の少し慌てた後ろ姿を見て、笑みを絶やさず、騎士団の方へ歩いていった。 ◆ 酒場の中は人声鼎沸で、騒がしかった。 猫羽おかゆは空っぽのポケットを触り、心の中で計算していた—— お金がないし、弾き語りで少し稼いでみよう。 彼女は酒場の隅へ行って、そっとギターを外し、指が弦を撫でた。 心の中で感謝——新しいピックも直った弦も、完璧だった。 ありがとう、時雨さん。 深く息を吸う。 弦を弾くと、澄んで柔らかな歌声がゆっくりと響き始めた。 メロディは優しく癒しに満ち、まるで一陣の清風のように、人々の心のざわめきを静かに撫でる。騒がしかった酒場はだんだん静まり、すべての人が意識せずに彼女の方を見て、集中して聴き入っていた。 三分後、一曲が終わった。 一瞬の静寂の後—— 温かい拍手が瞬時に響き渡った。 猫羽おかゆはみんなが見ていることに気づき、顔が真っ赤になり、耳の先も熱くなった。 多くの客が銀貨や金貨を彼女のそばのバッグに入れた。さわやかな音が響いた。 チャリンチャリン。 彼女は慌てて頭を下げ、それから逃げるようにトイレへ駆け込んだ。 「ああもう、はずかし！夢中になりすぎた……」彼女は冷たい水で何度も顔を叩き、ようやく顔の熱が引いた。 バッグの中の硬貨を見て、少し落ち着いた。 「まあこれで数日は大丈夫かな。次は情報を集めないと。」 トイレから出て、猫羽おかゆは猫耳を動かして、酒場のすべての会話を聞き逃すまいとしていた。 「聞いた？江游武器店がまた盗まれたって。」 「あの店主は自分も気にしてないのに、お前が心配すんな。片思いか？」 「混乱が来るぞ。これから平穏じゃないかもな。」 「黒巫師が最近野生動物をたくさん攫って音魇を作ってるって。騎士団は何してんだ？！」 「俺の今の実力なら、昔の勇者パーティより上かもな。」 「北の村が巫師に襲われて、村民が洗脳されて傀儡にされたって……はあ。」 「巫師……」猫羽おかゆは小声で呟き、心に漠然とした不安が芽生えた。 「お嬢さん、巫師に興味あるのか？」 低くて優しい男の声が横から聞こえた。 猫羽おかゆが振り向くと、顔中に傷のある中年の男が自分を見ていた。 「お前の様子を見ると、戦いに慣れてないみたいだな。巫師に関わるんじゃないぞ。」男はコップを一口飲んで、息を吐いた。 猫羽おかゆは彼の嘴角の白い跡に気づき、思わず口にした： 「牛乳飲んでたんですね？」 男は愣了一下、それから軽く笑った。 「発想が飛んでるな。そうだ、俺は酒は飲まない。牛乳だけだ。座れ、話そう。」 彼はそっと隣の空席を指した。 猫羽おかゆは彼の顔の交錯した傷を見て、少し緊張した。でも彼の優しい目を見ると、不安は消えて、素直に座った。 「お前、この世界の人じゃないだろ？」男は眉をひそめ、すぐにまた緩めた。「俺はllingking。顔の傷は気にするな。」 彼は牛乳を一気に飲み干し、落ち着いた口調で言った。 「昔の俺は刃を舐めて血水を飲んでた。傭兵稼業さ。」 「おじさん、健康に気を使ってるんですね。」猫羽おかゆは無邪気に言った。 llingkingは爽やかに笑った。 「褒め言葉として受け取っとく。昔が不健康すぎたから、今は牛乳を飲んで悠々自適に暮らしたいだけさ。」 猫羽おかゆは急いで立ち上がって謝った。「すみません、あなたの体が……」 「いいいい、座れ座れ。気にしてねえ。」llingkingは彼女をそっと席に戻した。 「llingkingさん、騎士団について知ってますか？」猫羽おかゆは本題に入った。 「どの方面的な？」 「騎士団は何をするところ？勇者って何？巫師って何？」 llingkingは納得して頷いた。 「まあ仕方ないな、お前は地元じゃないんだ。昔、ここには巫師も音魇も争いもなかった。三十年前にあのドラゴンがすべてを変えたんだ。」 「ドラゴン？」猫羽おかゆはキーワードを捉えた。 「そうだ。この世最後のドラゴンだったのが、突然負のエネルギーを放ち始めて、生物を感染させて音魇を作り、あちこちで破壊を始めたんだ。二十年前、一群の強者が勇者パーティを組んで悪龍を討伐しに行ったんだが……」 「失敗したんですよね？」猫羽おかゆは小さく言った。 llingkingの目に一抹の冷たさが走った。 「それから、悪龍は天の罰だって思う奴も出てきた。人々は運命に従うべきだと。一方で、それに乗じて出てきて他人の歌声を奪って、音楽を商品にして独占する奴らもいた。今の騎士団は、悪龍と巫師に対抗するためにあるんだ。」 猫羽おかゆは静かに頷いた。 「正直、昔の俺も強かったぜ。実力で言えば今の騎士団の団長Brownie Sunsetと同格くらいだ。」llingkingは珍しく少し誇らしげだった。 「じゃあ騎士団の人を知ってますか？」 llingkingは適当に尋ねた。「騎士団に何用だ？」 「本を落としたから返したいんです。」猫羽おかゆは言いながらバッグから分厚い本を取り出した。 llingkingは眉を上げた。「この上の紋様……」 彼は適当に一ページを開き、小声で呟いた。 「へえ、今日は誰かが怒られるぞ。こんな大事なものをよくも無くしたもんだ。」 「この本、大事なものですか？」猫羽おかゆは興味津々だった。 「大事って言われてるが、誰も読めないんだ。文字のない本と同じさ。」llingkingはページをめくり続けた。 突然—— 猫羽おかゆは上の文字を小声で読み上げた： 「彼岸双生、一陰一陽、一熱一寒、凡て両面ある者は、皆その存在の理あり。」 llingkingは猛然と目を見開き、瞳孔が収縮し、声までもが変わった。 「お前……読めるのか？！」 「ええ、この部分は読めます。」猫羽おかゆは真剣に頷いた。 llingkingは心の驚きを無理やり抑え、彼女を怖がらせないようにした。深く息を吸い、声は平静に戻った。 「騎士団に行くんだろ？俺もちょうど用があるんだ。一緒にいくよ。便利になるから。」 「えっ？llingkingさんも行くんですか？」 「ああ、行こう。」 ◆ 酒場の外、高い石塔の頂上。 冷やかな佇まいの人物が静かに立っていた。 手には羽根ペンを握り、ペン先は青い光を放ち、何かを記録していた。 「所謂変数ってやつだ。どれほどの波を起こせるだろうか？」 彼は満天の星を見上げ、左目の七芒星の光はますます深く鋭くなっていった。 「お前はどういう人を見つけたんだ？」 ◆ 第二章 古の巻物と運命 ◆ 夕日の残光が音の騎士団の大门に降り注ぎ、金色の光がこの厳かな建物に温かい光沢を帯びさせていた。 音符の模様を描いた旗が風に軽く揺れ、夕日に温かい金赤色の光を反射していた。 猫羽おかゆはllingkingの横について、目の前の雄大で厳かな建物を見て、心の中で自然に畏敬の念を抱いた。 「大事な件で報告に来ました。中に入れてください。」llingkingは勝手に前へ出て、門の衛兵に声をかけた。 「まず検査にご協力ください。」衛兵はすぐに前に出て、すでに半分門に入りかけていたllingkingを止めた。 「面倒くせえな。」llingkingは小さく呟いたが、素直に服の中からものを全部取り出した—— 中でも特に巨大な二本のドラムスティックが目を引いた。ずっしりとテーブルの上に置かれた。 「申し訳ございませんが、この品はお預かりします。お戻しの際にお返しします。」衛兵はそう言いながら、苦労して二本のドラムスティックを持ち上げ、そばの金庫に入れた。 そして衛兵は猫羽おかゆを見た。 「お嬢様、ギターもお預かりします。」 猫羽おかゆの指がわずかに締め付けられ、ギターを抱く手が止まり、目に一抹の未練が走った。 でも来る途中でllingkingが教えてくれた——この世界では音楽は力とエネルギーで、楽器は人を傷つける武器にもなる。彼女はまだ音楽を力に変えられないが、公式の規定により楽器は預けなければならない。 そう理解して、猫羽おかゆは迷いを断った。 両手でギターを捧げるように持ち、慎重に衛兵に渡して、真剣に言った： 「大切に保管してください。よろしくお願いします。」 说完、衛兵に深く頭を下げた。 「あの、いえいえ、大した手間ではありません。大切に保管いたします。」衛兵は彼女の真剣な様子に少し慌てて、ギターを受け取り、特に高級そうな金庫に入れてから道を空けた。「お二方ともどうぞ。」 二人はようやく音の騎士団の内部へ足を踏み入れた。 足下は厚い青石の床で、両側の高い廊柱の輪郭がはっきりと映っていた。静かな空間には彼らの足音だけが響き、空気さえも厳格な秩序に包まれていて、粛穆な雰囲気が漂っていた。 この抑圧された重厚感が、猫羽おかゆに思わず息を止めさせた。空気がねばつくように感じられた。 頭上の猫耳もピンと立ち、後ろの猫のしっぽも緊張して、全身が緊張感を放っていた。 「おい、小粥、リラックスしろよ。」llingkingは彼女の緊張に気づき、軽く肩を叩いて、小声で注意した。 猫羽おかゆははっと我に返り、大きく息をして、胸のつかえを和らげた。 「元の世界で、こういう場所に行ったことないのか？」llingkingは軽く世間話をしながら、彼女の緊張を和らげようとした。 猫羽おかゆは小さく頷き、少し残る緊張を帯びた声で言った。「確かにありません。」 「ああ——それなら納得だ。」llingkingは興味深そうに顎の髭を撫でた。午前剃ったばかりなのに、夕方には髭が雨後の筍のように生えてきて、少し粗い質感だった。 二人は廊下を進んでいく。足音がからっぽの石板の上に響き、一歩一歩がまるで無言のリズムのようだった。 訓練場を通りかかったとき、llingkingが前を指して言った。「今訓練してるのはヴァイオリン部隊だ。」 猫羽おかゆが指された方を見ると—— 三十人で組まれた整然とした隊列が、静かに整列していた。騒ぐ者は一人もいない。視線だけで正確に指令を理解している。 次の瞬間—— 全員が一斉に弓を弦に当てた。ロボットのように整った動作——演奏の動作が下りた瞬間、高く激しい音が訓練場に響き渡った。 音に合わせて、前方の藁人形が炸裂した—— ドォン！ 轟音、煙が四方に散った。 しかし部隊の誰も煙の影響を受けず、演奏の姿勢のまま変わらなかった。 猫羽おかゆは音に酔っていたところへ、突然の爆発音に驚いた。 猫耳は瞬時にピンと立ち、後ろの猫のしっぽも毛を逆立てて、全身が硬直し、瞳孔がわずかに見開いた。 これが初めて、音楽が実際に攻撃力になるのを目の当たりにした瞬間だった。 心は震撼に満ちていた。 「初めてだろ？すごいだろ？」llingkingは振り返らず、ただ足を止めて、夕日に染まる騎士たちを静かに見つめ、彼女が立ち直るのを待っていた。 猫羽おかゆは深く息を吸い、心の驚きを抑えて、静かに足を前に進めた。 廊下に再び二人のリズムの異なる足音が響き始めた—— 一つは軽く緊張している。 一つは重く落ち着いている。 突然—— 廊下の足音が一つだけになった。 沈黙の雰囲気が少し続いた。 猫羽おかゆはようやく小声で口を開き、死水のような沈黙を破った。衣の端を握りしめ、指が白くなっていた： 「llingkingさん、音楽って……こんなことができるんですか？」 「うーん——」llingkingは考えながら歩き続けた。「誰にでもできるわけじゃない。料理人が生まれつきの人もいれば、戦士が生まれつきの人もいるように。どんなに努力しても、音楽を実質的な攻撃に変えられない人もいる。無理に攻撃しようとしても、耳障りな音で相手の聴覚を攻撃するくらいかな。」 彼の口調には少し冗談めかしがあったが、足は決して止まらなかった。 「私にもできるでしょうか？」猫羽おかゆは衣を握る力が増し、声には茫然さと不安が込められていた。「私に戦闘の才能があるんでしょうか？」 llingkingはようやく足を止め、自分より二つ分小さい少女を振り返って尋ねた： 「なぜ突然そんなこと聞くんだ？騎士団に入って、みんなのために何かしたいのか？それなら、戦闘の才能がなくても、後方支援や、音楽でみんなを安心させることだって立派な役割だぞ。」 「そうじゃなくて……」 猫羽おかゆは目を伏せた。心は混乱していた。 彼女はただ本を返しに来ただけだった。騎士団に自分と同じ状況の人がいないか、元の世界へ帰る方法がないかを聞きたかっただけ。でも音楽が力になるのを目の当たりにして、なぜか自分が戦えるかどうかが気になっていた。 彼女は足足半分間沈黙し続けた。まだ自分の心のこの感情の原因が分からなかった。 頭上の猫耳も後ろの猫のしっぽも落ち込んで垂れていた。 夕日の光が彼女の体に降り注ぎ、暖かく、金色の光が猫耳としっぽをより可愛く見せていた——でも彼女は今ただ心が乱れるだけだった。 llingkingは石柱の影に立ち、夕日を纏う少女を見ていた。 近づいて、手を伸ばして、彼女の頭を撫でて慰めようとした。 でも失礼すぎると思い直して、また手を影に引っ込めた。 「そんなに気にするな。」彼は慰め続けた。「自分の理由はきっと見つかる。若い者は熱血で、ちょっとロマンチックな幻想があるのも普通だ。」 彼は荒々しく見えるが、心は特に細やかだった。心の中で考えていた—— この子は怖がってるのかな？この世界で生死の戦いを迎えなきゃいけないこと、帰る道が見つからないことを怖がってるんだな。二十歳前後の子なら、そんな心配をするのも当然だ。後で手がかりを見つけてやればいい。 ただ彼女の背負ってるものは……軽くはないだろうな。 二人は先に進んで、建物の横の螺旋階段を上り始めた。五階分上って、ようやく長い廊下の突き当たりに一本の重いオークの木製ドアが見えた。 ドアの前には数人の重鎧を着た精鋭のような気場を放つ護衛が立っていて、姿勢は凛として、表情は厳かだった。 「llingkingさん、どうされました？」隊長らしい護衛が振り向いた。 「やあ、ア・デク。」llingkingは笑って手を上げ、遠慮なく相手の肩に手を回した。 「重いんで、ちょっと力をセーブしてください。」 芙寧蝶は眉をひそめ、脚が少し曲がって、鎧がギシギシと音を立てた。明らかに少し耐えきれなかった。 llingkingは笑って手を戻し、尋ねた。「旧友に会いに来た。忙しい殿が今日はいるか？」 そう言いながら、不自觉地に横を向いて、中の様子を盗み聞こうとした。 「団長は団にいます。お会いいただける時間はあるでしょう。」芙寧蝶は鎧を整えてから、猫羽おかゆを見た。少し好奇心を帯びた口調で。「で、お隣の方は……？」 「初めまして、猫羽おかゆです。よろしくお願いします。」猫羽おかゆは少し腰を曲げて、礼儀正しく手を差し出した。 「おお、私は芙寧蝶です。よろしく。」芙寧蝶は急いで左手を差し出して彼女の手を握った。右手に握ったトランペットはしっかり握ったまま、少しも緩まなかった。 「この子は絶対信頼できる。今日は大事な用でBrownie団長に会うんだ。」llingkingの口調は少し真剣になった。 「どうぞ。」 そのとき—— 非常に穿透力があり、磁性を帯びた声が、中から聞こえてきて、二人の耳にはっきりと届いた。 「かしこまりました、団長。」芙寧蝶はすぐに表情を正し、両手で重いオークの木製ドアをゆっくりと押し開けた。 古い木製のドアがギィと小さな音を立てて、革と冷たい鉄の混じった香りが一気に押し寄せてきた。猫羽おかゆの猫耳は緊張して二回震え、心の不安がさらに増した。 部屋には余計な装飾がなく、簡潔で気品があった。 一本の黒い原木の机が部屋の真ん中にあり、テーブルの上が拭き上げられて埃ひとつなく、楽譜と分厚い書類が整然と並べられていた。左のゴシック様式のアーチ窓が唯一の採光で、窓からちょうど下にある訓練場を見下ろすことができた。 壁には、巨大なチェロが掛かっていて、想像できないほどの長い弓と一緒に飾られていて、特に威圧感があった。 「で、急に找我に来たのは何用だ？」机の後ろの男が、ゆっくりと口を開いた。 猫羽おかゆが目を見上げて、心の中で感嘆した—— なんて大きな体だ。llingkingさんよりさらに頭一つ分高い。広い肩と凛とした姿勢は、まさに人の先頭に立って、皆を導くのにふさわしかった。 男は身軽で整った戦闘軽鎧を身にまとい、胸には金色の音符形のバッジが付けられていて、バッジが青いマントの一角を胸に固定していて、姿勢をさらに凛としていた。頭には模様が華麗な開面ヘルメットをかぶり、かっこいい顔立ちが露わになって、威厳のある気場を放っていた。 そして猫羽おかゆが最も気になったのは—— ヘルメットの上に出ていた一対の耳だった。 『えっ、馬の耳？』彼女は心の中で密かに疑った。 「久しぶりだな、セト。」llingkingは落ち着いた様子で挨拶して、口調は慣れ親しんでいた。 「挨拶はいい。お前が亲自で来たくらいだから、つまらない用事じゃないだろう。」 Brownie Sunsetはゆっくりとした足取りで、しかし威厳を保ちながら、机の前から前へ歩み寄った。軍靴が地面に着くたび、猫羽おかゆの心臓が止まりそうだった。 彼が立ち止まると、目光がllingkingの上に落ち、審査と真剣さを帯びていた。 「そうだ。俺が持ってきたニュースは、十分にインパクトがある。」llingkingは嘴角に笑みを浮かべ、少し頭を上げて、目の前の大柄な男を見て、意図的に口調を重くした—— 「団長殿。」 猫羽おかゆは横に立っていて、すでに相手の身分を予想していたが、実際に確認された瞬間、やはり心の驚きを隠せず、反射的に背筋を伸ばし、緊張して衣の端を握った。 ◆ 漫天の黄砂が天宇受売命遺跡を覆っていた。 強風が砂利を巻き上げ、壊れた石柱と折れた浮彫りを吹き抜けて、この古の土地を昏い黄色の死寂に包んでいた。 壁の残骸は砂嵐の中でまだらになり、歳月の痕を刻んだ石の紋様は黄砂に埋められていた。空気には乾いた土の臭いが立ち込め、目に入るのは終わりなき荒涼だった。 鳥の姿ひとつ見当たらない。 風の泣き声だけが、忘れられた歴史を語っていた。 拾玥は厚い黒いローブをぎゅっと締め、大きな帽を深くかぶり、顔全体を完全に隠して、引き締まった顎の先だけを見せていた。呼吸さえローブに遮られ、蒸し暑くて息苦しいと感じた。 彼は巫師団の最も普通の構成員に過ぎない。 今回無理やりこの危険な遺跡に来たのは、古い聖物の痕を記録した石板を探すためだった。 彼は壊れた石の山の中で何度も探し回り、粗い砂利が指先を擦りむき、ローブの裾も塵だらけになった。しかし目に入るは石と黄砂だけで、依然として何も見つからなかった。 心の疲れと無力感が溢れてきた。 彼は生まれつき巫師団の弱肉強食のルールを信じていたわけではない。ただ生きるために巫師団に入っただけだった。任務を執行するたびに、ただ麻木と命令をこなすだけだった。 彼が腰を屈めて黄砂の山をかき分け、再び徒労に終わったとき—— 耳元に突然かすかな音が聞こえた。 風の咆哮とは違う。軽く、意図的に抑えられた足音だった。 拾玥は瞬時に体を緊張させ、気を引き締め、静かに壊れた石柱の後ろに隠れて、ローブの隙間から外を見た—— 黄砂の上に、小さな子供が立っているのが見えた。 服はボロボロで、布はすでに砂で穴だらけになり、露わになった手足には傷とまめが満ちていた。子供は頭を下げ、石の山の中で必死に探していた。動きは不器用で焦っていた。 時々石を拾って眺め、それから失望して捨てる。 明らかに売れるものを探していて、食べるものを買うためだった。 拾玥は子供の痩せた姿を見て、心がぎゅっと締まった。 戦争の孤児だった。故郷が破壊され、家族が離散し、砂と烈日の間でかろうじて生き延びて、廃墟に残った石や瓦を探してかろうじて食べるものを買うしかなかった。この境遇は、若い頃の自分と同じだった。 塵封された記憶が湧き上がってきた。 憐憫の心が抑えきれなくなり、握っていたマイクの力が緩んだ。 彼が呆然としていると、子供が突然動きを止めた—— 砂の山から、手のひらサイズの石板を拾い上げたのだ。 石板は全身に淡い光を放ち、紋様は古くて神秘的で、昏い黄砂の中で特に目立っていた。 それこそが、彼が必死に探していた聖物の石板だった！ 拾玥は心が震え、もう隠れることを気にせず、石柱の後ろから出てきた。意図的にゆっくり歩いて、声を低くして、できるだけ無害な口調で言った： 「坊や、その石板……売ってくれないか？食べ物と交換しよう。ずっと食べられるパンと水をやる。」 子供は突然現れた黒ずくめの大人にびくっとして、石板をぎゅっと抱きしめ、後ろへ数歩下がった。目には警戒と恐怖が満ち、小さな体はびくびくと緊張して、驚いた小獣のようだった。 子供の目には、全身黒ずくめの大人はいい人には見えず、明らかに自分の苦労して見つけたものを奪おうとしているように見えた。 「あんたは悪い人！あげない！」子供は声を震わせながらも頑固に叫び、石板を抱きしめて、一歩ずつ下がっていった。 「俺は悪い人じゃない。石板が欲しいだけだ。食べ物と交換するから、いいだろ？その方が石板よりずっと役に立つぞ。」拾玥は急いで説明したが、前に出て迫ることもできず、完全に子供を怖がらせてはいけないと思い、口調には無力感が込められていた。 一人の子供は黄砂の中でこう着状態になった。 拾玥は心のなかで葛藤していた——武力で奪いたくないが、巫師団の命令に逆らうこともできない。子供は警戒心を解かず、一歩も譲らなかった。 そのとき—— 奇妙で狂った笑いが、突然死寂な砂嵐を切り裂いた—— 「ググガガ——！」 笑いは耳障りで冷たく、頭皮がぞくっとした。 黑白の姿が砂嵐の中から突然現れ、残像しか残らない速さだった。 拾玥が反応する前に—— 一つの黒い音符が風を切り、鋭い殺意を帯びて、子供の胸を貫いた！ すべては瞬時の間に起こった。 子供の警戒と頑固な表情は瞬時に硬直し、胸の貫かれた傷を見て、目には信じられない気持ちが満ちていた。 石板は音を立てて黄砂に落ちた。 小さな体はまっすぐに黄砂の中に倒れ、二度と動くことはなかった。温かい血が乾いた砂に瞬時に染み込み、刺々しい赤の染みになった。 拾玥は完全に固まった。 全身の血が凍ったように感じられ、呼吸も忘れていた。 現れた者は黑白が交差したマントを纏い、髪は整えられていた。しかしその顔はあまりに奇妙だった——嘴角が狂ったように開き、頬の両側まで裂けて、人中の位置まで達し、目は狂気と残酷さに満ち、周囲には人の胆を冷ます悪意が漂っていた。 巫師団の幹部、空白だった。 空白は腰を屈めて黄砂に落ちた石板を拾い上げ、指で石板の紋様を撫でながら、狂ったように笑った。笑い声は相変わらずあの奇妙な「ググガガ」だった。 彼は全身硬直して息もできない拾玥を見て、口調には軽蔑と苛立ちが込められていた： 「本当に非効率だ。こんなに見つからずに石板一枚も取れないなんて、役立たずだ。」 そう言うと、空白は拾玥をもう見向きもせず、漫天の黄砂の中に消えていった。奇妙な笑い声はだんだん遠くなり、最終的に強風の中に消えていった。 黄砂はなおも咆哮していたが、周囲の空気は骨まで冷たかった。 拾玥は呆然とそこに立ち、目光は地上の子供の屍に釘付けになっていた。胸の空気が完全に吸い取られたように感じられ、胸が苦しくて、天地が逆転するようだった。 巨大な恐怖と罪悪感、悲しみと無力感が、瞬時に彼を飲み込んだ。 口を開けようとしたが、声が出ない。足を動かそうとしたが、全身がだるい。 長い時間が経って、ようやく口を開けて、大口大口と空気を吸い込んだ。冷たい砂が呼吸と共に喉に入り、激しく咳き込んだ。続いて、翻江倒海の吐き気が胸に涌き上がってきた—— 彼は腰を屈めて、止まらない嘔吐に襲われた。まるで五臓六腑を全部吐き出すかのようだった。 怖かったのだ。 罪悪感だったのだ。 目の前の血生臭い光景への恐怖だったのだ。 そして自分の無力への絶望と痛恨だったのだ。 彼は心の最後の善を守りたかった。ちゃんと交換したかった。この子を傷つけたくなかった。しかし最終的には、一つの生きた命が、自分の目の前で意味もなく消えていくのを見届けるしかなかったのだ。 どれくらいそこに立ち尽くしただろうか。 黄砂が再び地上の血を少し埋めると、拾玥はようやく我に返った。 彼は重い足取りで、子供の方へ歩き寄り、しゃがみ込んだ。 震える手で、黄砂を一掘りずつ掘って、浅い穴を掘った。まだ温かい子供を丁寧に入れて、そして一握りずつ黄砂で埋めていった。 墓石も、言葉もなかった。 ただ終わりなき沈黙と悲凉があるだけだった。 すべてが終わると、拾玥は最後の一度だけ小さな砂の墓を見て、漫天の黄砂の中へ歩いていった。 頭を下げ、重くて茫然とした足取りで、一歩一歩、砂の奥へ歩いていった。黒ずくめの姿は昏い天地の中でますます小さくなっていった。 心に残っていた最後の善は、黄砂と血に包まれて、どこへ行くべきか分からなかった。未来、この終わりなき闇の中でどうもがくべきかも分からなかった。 強風はなおも咆哮し、漫天の砂を巻き上げ、再びすべての痕を埋め始めていた。 まるでここで何も起こらなかったかのように。 ただ死寂な荒涼と、一つ孤独で壊れた姿が、遠ざかっていった。 ◆ 「この件が本当だと保証できるのか？」 Brownie Sunsetは低く尋ねた。落ち着いた声には抑えきれない喜びが込められ、凛とした眉間には一抹の期待が加わっていた。 llingkingはどうでもいいように手を振り、無責任そうな様子で、軽薄で無責任な口調で言った。 「まあ、保証できるかどうかなんて分からんけどな。」 口調を変えて、彼は横の猫羽おかゆを見て、確信に満ちた目で言った。 「この子を試しに行かせればいい。他の紋様も読めれば、すべて証明できるだろ？」 Brownie Sunsetの目光は瞬時に猫羽おかゆの上に落ちた。 二人の大人に同時に見つめられ、猫羽おかゆは反射的に衣の端を握りしめ、指が白くなり、目には手も足も出ない感じが満ち、話すのも少しどもった。 「あの……まだ状況が分かってないんですけど、全力で協力します……なんだかとても大事なことに聞こえますよね？」 「大丈夫、緊張しなくていい。」Brownie Sunsetはすぐに口調を緩め、声が特に柔らかくなり、意図的に低い姿勢で、緊張した少女を慰めた。「異世界から来た少女、ある場所へ案内する。途中で説明する。」 三人は一緒にオフィスを出て、騎士団の奥へ進んでいった。 足下の青石の床は冷たく硬く、三人のずれた足音がからっぽの廊下に繰り返し響いた——一つは落ち着いて、一つは荒々しく、一つは軽やかに。交錯して、周囲の静寂を破った。 「猫羽殿、この軽薄な男から巫師と音魇の話は聞いたと思うが、俺は省略する。巫師団について知っているか？」Brownie Sunsetは意図的にゆっくり歩き、猫羽おかゆのペースに合わせて、口調は辛抱強かった。 「その……」猫羽おかゆが口を開けようとしたところで、遮られた。 「その部分はまだ詳しく話してねえんだ。まだ時期じゃないと思ってさ！」前にいたllingkingが急いで振り返って、頭を掻いて説明した。目には少し引け目があった。 「お前なあ。」Brownie Sunsetは呆れたように彼を見て、小さく息を吐き、口調には呆れが含まれていた。「肥龍が暴れ回ってる話は教えたのに、巫師団は忘れたのか。酒場で酒を飲んでたんじゃないだろうな？」 愚痴を言った後、彼は猫羽おかゆの方を向き、辛抱強くゆっくり説明し始めた。 「三十年前、一匹の黒い魔龍が突然音楽の国の北の空に現れ、周辺の民の声、才能、希望を貪り食った。天地は絶望に満ちた。その隙に、一群の悪意ある者が巫師団を結成した。彼らは人々の歌声と希望を奪うことを使命とし、それらをすべて魔龍肥龍に捧げたのだ。」 说到这里、Brownie Sunsetは拳をぎゅっと握り、軽鎧が小さな音を立て、目には抑えられた怒りと心痛が滾っていた。 「みんな……反抗しようと思わなかったんですか？」猫羽おかゆは目を見上げて、団長の目に隠れない憂鬱を見て、小声で尋ねた。 そのとき、廊下で一番重い足音が突然消えた。 夕日がゆっくりと空に沈み、最後の残光が石柱に当たった。影が急速に広がり、三人の姿を完全に飲み込み、周囲の雰囲気は瞬間に重苦しくなった。 「二十年前、音楽の国に一度も外れたことのない大予言者がいた。予言によれば——」Brownie Sunsetは黄昏の空を見つめ、口調は低かった。「心が繊細で、優しくて強い勇者が現れ、皆を導いて悪龍を撃破する——と。」 「そして実際に、そんな指導者が現れたんだ。」 「大予言者がその勇者を集め、一群の強者と組んで勇者パーティを結成し、当時の騎士団と共に、北へ遠征した。」llingkingは顎の髭を撫でながら話を引き継ぎ、表情もいつもの軽薄さが減り、重くなった。 「でも最後に……失敗したんですよね？」猫羽おかゆは目を伏せ、声には満ちた惜しみと悲しみが込められていた。 誰も答えなかった。 長い沈黙が三人を包み、息ができないほど重苦しかった。 欠けた月が夜空に登り、冷たい光が廊下の窓から差し込んで、llingkingがようやく歩き出した。重たい足音が再び響いた。 続いて、Brownie Sunsetの落ち着いた足音、猫羽おかゆの軽い足音も、相次いで響き始めた。 「大予言者の予言は、結局外れた。」Brownie Sunsetの声は静かな廊下の中で特に重かった。「勇者は戦死し、前任の騎士団長は片腕と片目を失い、勇者パーティの全員が行方不明になった。」 また一陣の死寂な沈黙が、猫羽おかゆを飲み込みそうになった。 ついに、三人は一本の重い青銅の門の前にたどり着いた。 門には、音楽の国の歴代の賢人の浮彫りが精密に彫られていて、衣の間には知恵を象徴する常緑藤が絡み、紋様は生き生きとしていた。ドアノッカーは二匹の威厳あるグリフォンに作られていて、口に真鍮の丸環をくわえていて、歳月の洗礼を経て、幽暗で重厚な光沢を放っていた。 Brownie Sunsetは右手を青銅の門に軽く当て、周囲の気を少し凝らせ、猛然と力を込めた—— 重い門がゆっくりと開き、低い音を立てた。 すでに夜になっていたが、中は依然として明るかった。 図書館全体は、古木が自然に育ったように見えた。深褐色の木の廊下と本棚が、歳月の研磨で温かい光沢を放っていた。空気には古い木と乾いた紙が交錯した落ち着きのある香りが漂っていた。 数万冊の本が整然と並び、地面から天井まで積み上げられて、沈黙の衛兵のように、歳月の知恵を守っていた。 そのとき—— 一枚レンズの眼鏡をかけ、柔らかい緑髪を持つ人が、急いで歩いてきた。体は細く、気品は穏やかで、パッと見ると穏やかな女性のようだった。 「団長、llingkingさん、今日は突然どうされましたか？この方は？」 しかし口を開いた瞬間、澄んだ男の声が響いた。 猫羽おかゆは瞬時に呆然とし、心の中で驚いた—— 『まさか男だったなんて、全然分からなかった！』 「こんにちは、猫羽おかゆです。最近ここに来たばかりです。」猫羽おかゆはすぐに気持ちを整えて、礼儀正しく手を差し出した。 「こんにちは、お疲れ様です。西の村から来たんですか？暮雪って呼んでください。この図書館の管理者です。」暮雪は热情に彼女の手を握り、口調は親しみやすかった。 「暮雪くん、そうじゃない。」Brownie Sunsetはマントの塵を払い、口調は真剣だった。「この少女は異世界から来た。この言葉の意味が分かるだろう。」 暮雪の体が少し止まり、目に瞬時に驚きと驚愕が走った。しかし一瞬で平静に戻り、恭しく頷いた。「理解しております、団長。」 この平静な反応に、猫羽おかゆは心の中でツッコミ入れた—— 『受け入れが速すぎだろ！お兄ちゃんが突然『俺は関西弁を話す宇宙人だ』って言ったら、私は間違いなくその場で呆然とする……』 電話をかけてきてよくお喋りするお兄ちゃんを思い出し、遠くの家族を思い出すと、猫羽おかゆの鼻の先が熱くなり、目に涙が浮かんだ。驚いで暮雪の性別で立った猫のしっぽも、瞬時に落ち込んで垂れて、心は郷愁と不安でいっぱいだった。 彼らは私が消えたことに気づいたかな？今元気にしてるかな？ 「安心しろ、小粥。大丈夫だ。」llingkingは彼女の落ち込んだ様子を見て、やはり手を伸ばして、彼女の頭に優しく乗せて撫で、柔らかな声で慰めた。「Brownieと暮雪は信頼できる人だ。ここには古いことがたくさん記録されてる。もしかしたら、帰る方法があるかもしれない。」 「猫羽殿。」Brownie Sunsetは右手を拳にし、左胸の心臓の位置に当て、目を閉じて、厳かで落ち着いた口調で言った。「私は音の騎士団団長の名誉にかけて誓う。必ず全力で、あなたの帰る方法を探すことを。」 「はい！」 猫羽おかゆは力いっぱい涙を瞬き落とし、力強く頷き、心は感動でいっぱいだった。 暮雪は皆を連れて、図書館の奥の薄暗い場所へ向かった。ここには無数の貴重な古い書籍が収められていて、特別なガラスケースと厚いオークの棚に大切に安置されていた。背表紙の金の文字はすでに色褪せていたが、なおも歳月の威厳を放っていた。 暮雪は適当に一卷の古書を取り出し、指が粗くて厚い羊皮紙に触れた。ページは黄ばんで乾いていて、開くと細かい塵が軽く舞い上がった。 これらの時間を凝固させた黄ばんだページは、塵封された歴史を静かに語っていた。 ◆ 黄砂が後ろに投げ捨てられた。 拾玥は麻木な体を引きずって、巫師団の基地へ一歩一歩足を踏み入れた。 ここは音楽の国の北の荒涼とした土地にあり、四周は草一本生えず、陰風が吹いていた。基地全体は暗い黒石で建てられていて、抑圧されて冷たい寒気を放っていた。 拾玥は任務を完了して、この地である人物の指令を聞きに来たのだ。 大殿へ足を踏み入れた瞬間—— 冷たい空気が濃厚な闇の気息を包んで押し寄せ、ただでさえ重かった心をさらに抑圧した。 大殿の真ん中には、長くて広い黒石の机が置かれていて、机の体は不気味で複雑な暗紋が刻まれていて、薄気味悪い気息を放っていた。 大殿の両側の石柱には、七面の漆黒の旗が掛けられていて、それぞれの旗には、対応する罪の不気味な符文が刺繍されていた——それぞれ傲慢、貪婪、嫉妬、怠惰、暴食、色欲、憤怒の七つの大罪を代表していた。 旗は風のない大殿の中で微微と揺れ、不気味な抑圧感を放っていた。 机の周りには、七つの異なった形の椅子が整然と並んでいて、それぞれの椅子が一つの罪に対応していて、かつての巫師団七大幹部の威厳を示していた。 しかし此刻、広い大殿は空っぽで、嫉妬の椅子にだけ、一人の男が座っていた。 正是空白だった。 彼は相変わらず黑白のマントを纏い、足を組んで、勝手に椅子の背もたれに寄りかかり、指で退屈そうに石板を叩き、口の中で絶えずあのマークの、狂った軽薄な呟き声を発していた—— 「ググガガ——！」 「退屈すぎる。」空白は目を持ち上げ、裂けた嘴角に気づきにくい弧を描き、残りの六つの空の椅子を目で掃いた。「これらの空白を埋めるべき時期じゃないかと思わんか？」 三十年前、悪龍肥龍が初めて現れて暴れたとき、巫師団は誕生した。当時団内には四方を震わす七大罪がいて、七人とも実力が強く、巫師団の核心だった。しかし歳月の変遷と様々な出来事を経て、かつての七人のうち、今残っているのは三人だけだった。 広い大殿には、冷清びと衰退が残っているだけだった。 「必要ないと思うな、空白くん。」 低くて、説得力のある声が、大殿前方の中心位置から聞こえてきた。 そこには本来誰もいないはずの椅子に、いつの間にか一人の人物が現れていた。 そこには最も広い黒曜石の主な椅子が置かれていて、椅子の体には論理的な秩序のない紋様が刻まれていて、至高の威厳を放っていた。 厚い暗紋のローブを纏った人物が座っていて、ローブは彼の全身を完全に覆っていて、顔も影に隠れていて、痩せた顎の先だけが露わになっていた。周囲には不怒自威の強大な気場を放っていた。 巫師団の話事人だった。 彼はゆっくりと口を開き、口調は緩やかだったが、疑いようのない威厳を帯びていて、意図的に声を高くして、口調には意図的なお世辞が満ちていた： 「空白君がいれば、どんな問題でも簡単に解決できるじゃないか？！」 「その通りだ。」空白は眉を上げ、顔に少し得意な表情を浮かべ、あの幼子から奪った聖物を記録した石板を、首領へ投げた。動作は随意で軽薄だった。 男は手を上げて石板を安定して受け止め、指で石板の古い紋様を撫で、満足して頷いた。そして石板をすばやく広い袖の中に隠し、目には気づきにくい喜びが走った。 「よくやった、空白君。さすが当団の核心幹部だ。」 拾玥は常に麻木に大殿の側に立っていて、数えきれない底辺の巫師のように、頭を下げ、両手を下ろし、自分の存在感を最低にしていた。 脳の中では黄砂の中で子供が倒れた場面が繰り返し再生されていた。 胸は巨石で押し潰されたように、息ができなかったが、それでも表情を変えずにそこに立ち、このハイレベルな会議が始まるのを静かに待っていた。 「それでは今——」 首領はゆっくりと立ち上がり、広いローブが地面を擦って、かすかな音を立てた。彼の周囲の闇の気息は突然高まり、口調は激昂して狂熱的になった。 「我が仲間たちよ、我々は最も偉大な事業を完成させようとしている！この世界のすべての汚れを洗い流し、高潔な聖なる炎を大地全体に燃やし広げ、この腐敗し尽くした世間を完全に浄化するのだ！」 ◆ 図書館の中の灯火は暖かく柔らかく、四人の姿を優しく包んでいた。 黄ばんだ羊皮紙の古書が实木の机の上に平らに広げられていて、上古の符文が灯火の下で淡い光沢を放っていた。周囲は静かで、ページ間の微細な塵が落ちる音さえ聞こえた。 暮雪は横に立ち、注意深く古書を守っていて、この歳月を担う文字を驚かさないようにしていた。 Brownie Sunsetは凛と机の側に立ち、普段の威厳のある眉間には此刻抑制された期待が満ち、指が不自觉地に机を軽く叩き、微細な音に彼の心の波紋が隠れていた。 llingkingは横の本棚にもたれていて、両手を組み、いつもの軽薄さを収めて、表情は厳かで、目光は猫羽おかゆの上にしっかりと留まっていた。 猫羽おかゆは深く息を吸い、心の緊張と不安を抑えて、ゆっくりと体を傾けた。 彼女の指が凹凸のある符文の紋様に軽く触れた—— 一種の不思議な親近感が指先から全身に広がった。 他の人には難解で天書のような不気味な紋様が、彼女の目にははっきりと分かりやすく見えた。まるで本能に刻まれているかのようだった。 彼女は目を閉じて少し気持ちを落ち着かせ、再び開いたとき、赤い目には真剣さが満ちて、静かに口を開いた—— 澄んだ声が静かな図書館の中でゆっくりと響き、一字一句はっきりと羊皮紙上の文字を解釈していた。 「天地初めて分かれ、音を以て脈とし、万物の生霊は皆音律に付し、聖物は世に融けて四方の安寧を守り、陰陽の音律を調え、生を守る者は韻を歌う、これ天地の根本なり……」 彼女の朗読に伴って—— Brownie Sunsetの瞳孔は突然収縮し、拳は猛然と握り締め、周囲の軽鎧が微細な音を立て、心の震撼を抑えきれなかった。 暮雪はさらに目を見開き、反射的に鼻のメガネを押し上げ、呼吸も薄くなった。 これらの文字は、図書館でこれほど長い間誰も解読できなかった上古の符文で、歴代の騎士団のメンバーが一生をかけても窺い知ることのできなかった真相だった。今この異世界の少女に、こんなに簡単に解読されてしまったのだ。 llingkingも体を起こし、机の側に寄って、ページ上の符文を見て、眉をしっかりと寄せて、表情はさらに厳かになった。 「これが音楽の本源を記録した上古の符文だ。聖物はいったいどういうことなのか……」 猫羽おかゆは中断せず、古書の下読みを続けて、指が一行一行さらに古い符文をなぞった。声は依然として安定していたが、在场の者の心を少しずつ沈ませていった—— 「一万年来、音楽神は純淨な音律を以て世間の雑念、怨念、戾気を洗い、天地始終澄明を守れり。しかして異世界の生霊は繁殖し、欲望は増殖し、怨念、憎しみ、貪婪等の負面の情緒は急増し、黒い霧のように蔓延し、両界の壁を破り、この界の天地を浸染せり。」 「音楽神は神力を傾け、心を浄むる神曲を奏で、漫天の怨念を浄化せんと欲すれども、奈何せん怨念は余りに濃厚にして、絶えず異世界から湧き入り、神力を尽くすの余り、反って怨念に心神を侵され、神性は散じ、力は日ごとに微弱となり、もはや世界の平衡を維持し難し……」 ここまで読んで、猫羽おかゆの指はわずかに止まった。 心には言い表せない重みが湧き上がってきた。 団長が前に教えたあの勇者を思い出し、騎士団の衆の目に見えた疲れと堅持を思い出した。 原来この音楽大陸の災禍の根源は、自分のいる現実世界と密接に関連していたのだ。現実世界の滔々たる怨念が、両界を越えて、ここを守っている神明を侵食していたのだ。 Brownie Sunsetは目を閉じ、再び開いたとき、目には理解と心痛が満ちていた。 「なるほど……三十年前に魔龍が突然現れ、巫師団も勢いを得て台頭したのか。すべての根源は、音楽神が怨念に侵され、世界が神の庇護を失ったからこそ、乱象が叢生したのだ。」 「肥龍の誕生も、怨念の侵染のせいか？！」猫羽おかゆは目を見上げ、天井を見て目の前がぼやけるのを感じた。 llingkingは話を引き継いだ。「説明がつく。怨念に侵された龍族の末裔が黒魔龍に変えられ、生霊の歌声と希望を貪り食うのは、本質的には世間の負面エネルギーを増幅し、残存する神性をさらに削弱しているのだ。巫師団は、神明が衰弱し、世界が動揺した時機に乗じて、整个世界を掌握しようとしたのだ。今やっと分かった。三十年前にそれが突然狂い出した理由も、巫師団がなぜ突然出てきたのかも、すべて跡可循いだ。」 猫羽おかゆは頷き、心の複雑な感情を抑えて、下読みを続けた。 目光はページにしっかりと留まり、自私に聞こえるかもしれないが、彼女は此刻異世界に関する情報を見たかった。 一行一行見ていき、指が一ページ又一ページをめくった—— しかし上古の符文が最後のページまでめくられても、羊皮巻の上には、異世界への通路を開く方法や、自分の世界へ帰る方法はどこにも記されていなかった。 帰途はない。 方法はない。 家族の元へ帰る手がかりは、どこにもない。 最後の一行の符文が解読され、猫羽おかゆはゆっくりと体を起こし、両側の手に軽く握り締め、目の光は少しずつ暗くなり、鼻の先には淡い酸っぱさが湧き上がった。 希望が薄いと知っていても、彼女は少しでも帰る手がかりを見つけたかった。しかし結局、音楽神、怨念と聖物に関する記録しかなかった。 彼女の帰途については、真っ白だった。 「見つからなかった……帰る方法は見つからなかった……」 彼女は小声で呟き、声には隠しきれない失望が込められていた。頭上の猫耳は力なく垂れ、後ろの猫のしっぽも落ち込んでいて、全身が落ち込んだ雰囲気を放っていた。 遠くに優しいママを思い出し、毎日電話をかけてきてお喋りなお兄ちゃんを思い出し、元の平穏な生活を思い出すと、目が熱くなった。 この見知らぬ世界へ来て、怖がり、迷った。彼女を支えてきたのは、家に帰るという執念だった。しかし今、その唯一の執念も、手がかりを失った。 暮雪は彼女の落ち込んだ様子を見て、心が痛んだが、どう慰めたらいいか分からず、ただ小声で言った： 「猫羽さん、落ち込まないで。図書館には無数の古書があります。ゆっくり探し続ければ、必ず手がかりが見つかります。」 団長とllingkingは猫羽おかゆの横に立ち、言葉をかけて彼女の感情を悪くさせるのを恐れた。 しかし—— 猫羽おかゆは彼らが想像したよりもずっと強かった。 彼女は心の悲しみを抑え、目を見上げて衆を見、赤い目には失望があったが、それでも屈強さが残っていた。 「大丈夫。聖物の手がかりを読み続けます。」 彼女は再び体を傾け、聖物に関する記録を見て、ゆっくりと口を開いた—— 「音楽神の神力を注ぎたる聖物は、天地の音律最も純なる地に隠され、その力を集めて音楽神の神力を再集め、世間の怨念を浄化し、両界の壁を修復し、すべての災禍を終える。これ世界唯一の生機にして、音楽神最後の希望なり……」 「最後の希望……」 猫羽おかゆは繰り返して呟き、突然何かを思い出して、猛然と目を見上げた。 「では……なぜ私はここへ来たの？私はただの一般人で、音楽神とも聖物とも、何の関係もないのに。」 今回、古書には直接の記録がなかった。暮雪は急いで数冊のさらに古い残巻を運び、猫羽おかゆは一つ一つ読み、ついに一枚の欠けた羊皮紙の上で答えを見つけた。 彼女の声は軽く震えて、その段の文字を読み上げた—— 「神灵怨念に侵され尽くさんとする際、音楽神は異界を感知し、一魂あり、心に雑念なく、懐は純粋にして、音律と共に相生し、世間の怨念の侵染を受けず。遂に最後の残存神力を尽くし、両界の壁を破り、これを牽引して此に至らしめ、世間最後の希望の種として、その聖物を探し求め、両界を救済せよと託しき……」 原来—— 彼女は偶然にタイムトラベルしたわけでもなく、意外に召喚されたわけでもなかった。 怨念に侵され、隕落せんとする音楽神が、万の絶望の中で、彼女を選んだのだ。 彼女の心が純粋で、現実世界の怨念に汚れていなかったからこそ、音楽神は最後の力を振り絞って、彼女をこの大陸へ引き寄せたのだ。すべての希望を、彼女に託したのだ。 帰途はなく、退路もない。 彼女は音楽神最後の希望であり、この音楽大陸唯一の救済だった。 猫羽おかゆはぼうっとそこに立ち、脳の中は真っ白だった。 原来彼女の到来は、こんなに重い使命を背負っていたのだ。原来彼女の存在は、この世界の存亡に関わっていたのだ。 彼女はただの二十歳の、世間を知らない少女に過ぎないのに、世界を背負う者にならなければならなかった。 心の失望と混乱が湧き上がった。しかし時雨の優しさを思い出し、団長たちが話してくれた肥龍に希望を貪られた人々を思い出し、音魇に侵されて流離う百姓を思い出すと—— 彼女は見過ごすことができなかった。 「猫羽殿。」Brownie Sunsetは右手を胸に当て、彼女に深く頭を下げ、厳かで落ち着いた口調で言った。「音の騎士団はあなたと共に聖物を探し、異世界の怨念を浄化することを願います。どんなに困難な前でも、私たちはあなたを守ります。ここがあなたの暫しの居場所となります。そして私は誓います。異世界への門を開く方法を全力で探すことを。」 Brownie Sunset団長の真剣な目を見て—— 猫羽おかゆは鼻を鳴らし、力いっぱい涙を瞬き落とした。目の失望はだんだんと消え、代わりに決意の光が集まっていった。 彼女は小さく頷いた。 「分かりました。一緒に聖物を探し、巫師団を阻止しましょう。」 暖かい黄色の灯火が彼女の顔に落ち、目の底の靭さを映し出していた。垂れていた猫耳はだんだんと立ち、後ろの猫のしっぽも軽く揺れた。 あの迷って無力だった異世界の少女は、ついに自分の使命と向き合い、未知の旅路へ足を踏み出したのだ。 ◆ 「そうだ、聖物だ。音楽神が残したものだ。」 主な椅子に座っている黒ずくめの人物がゆっくりと語り、口調は冷たく、一抹の冷酷な決意を帯びていた。 「音楽神は日ごとに衰弱し、すでに世間の濁気と漫天の怨念を抑える力は残っていない。我が巫師団は、三十年前に結成された当初から、既定の目標を持っていた——肥龍の力を借りて、今の汚れに満ち、争いと怨念に満ちた旧世界を覆滅し、すべての腐敗した秩序を断ち切り、既定の輪廻を破壊するのだ。」 彼は言葉を一旦止めた。大殿の瞬時に鴉雀無声になり、すべての巫師は意識的に神経を緊張させ、静かに号令を待っていた。 「旧世界が崩壊した後、我々は手ずから新しい世界を再創造する。」 「他の者にはこれらを見つけてはならない。たとえ万分の一の可能性があっても、私は見たくはない。」 言葉が終わると、彼の声は突然高くなり、冷たい宣告のように、黒石大殿の中に響き渡った—— 「巫師団全員待命、分かれて出動し、大陸各所の秘境、古地、音律純粋の地へ赴き、主動に捜索し、強引にすべての聖物を奪取せよ。阻む者は一律に清除し、聖物を庇護する者は尽く抹殺する。いかなる代償を払っても、先にすべての聖物を掌握し、我々の毀世再創世を阻む希望を完全に断つのだ！」 聖物を奪い、阻む者を抹殺し、すべての希望を断つ。 彼らの野望のために、彼らの再創世計画のために、世間のすべての生機を毀し、無数の生霊を深淵へ追いやることも厭わない。 空白は聞いて心が畅になり、手を叩き、嘴角はさらに裂けて、「ググガガ」という狂った笑い声を発し、残忍な喜びに満ちていた。 「面白い、実に面白い！すべての聖物を奪い、騎士団が何で反抗できるか見てやろう。彼らがどうもがくか、その光景は面白いだろう？ググガガ——！」 殿内の多くの巫師は次々と頭を下げ、低い声で応じ、口調は麻木で従順で、すでにこういう冷血な指令に従うことに慣れていた。 隅に立つ拾玥—— 固まったまま、全身が冷たく、心にはかつてない波紋が湧き上がっていた。 そして頭を下げ始めた。 彼は依然として頭を垂れた麻木な姿勢を保ち、外見には半分も異常は見られず、思想も感情もない黒ずくめの傀儡のようだった。 しかし彼だけが知っていた—— 心の中に意図的に氷封し、無理やり抑えていた湖面は、完全に乱され、もはや往日の死寂を保つことはできなかった。 聖物を奪いに行く。 騎士団を阻止する。 巫師団を手伝って、世間最後の希望を毀し、怨念を横行させ、肥龍を肆虐させ、無数の生霊の未来を葬り、所謂再創世を成全する。 一旦聖物がすべて巫師団に掌握されれば—— もはや誰も怨念を浄化することはできない。 もはや誰も天地の音律を修復することはできない。 音楽神の残存心意は完全に落空する。大陸は、一歩一歩完全に毀滅と闇へ歩んでいく。 その時、無数の子供たちが遺跡の孤児のように、故郷を失い、頼る者を失い、戦火と闇の中で漂い、死ぬのだ。 無数の百姓が歌声を失い、楽しさを失い、怨念と闇に終生包まれるのだ。 より多くの無辜の者が、この野望陰謀下の犠牲者となるのだ。 そしてこれらすべてに、彼が命令に従えば、共犯者となってしまうのだ。 彼は故郷が毀され、流離う痛みを十分に体験し、無辜の子供が惨死するのを目の当たりにし、心にはまだ一丝の泯滅しない善が残っているのに。 本当にこのまま麻木に号令に従い、巫師団と共に駆け巡り、聖物を奪い、世界を毀滅へと押しやるのか？ 心に残った最後の善意を、完全に闇に飲み込まれ、以後完全に闇の爪牙となり、人性を泯滅し、善悪を問わず、ただ这群の人の狂った野望を成全するのか？ 拾玥の指は袖の中でますます握り締められ、爪はほとんど掌に食い込み、微細な痛みが走ったが、乱れた思考を戻すことはできなかった。 脳の中では、何年か前に巫師団が音楽の才能のある彼を拾った時の束縛と規訓が響いていた——従順こそが生存で、反抗は破滅を意味し、世間の閑事に口を出すな、憐憫の心を持つな、この闇の地では善悪の対錯は存在せず、再創世を待てば、世間にはもはや怨念は存在しない——と。 一方で—— 黄砂の中での子供の臨死の姿だった。 自分が年少の時に故郷が破壊された惨状だった。 音楽神が怨念に侵された無力さだった。 無数の無辜の生霊が運命の中に潜む悲苦だった。 彼は麻木でいられ、沈黙でいられ、見て見ぬふりをすることもできた。 しかし本当に心安らかに、この掠奪と破壊に参加できるのか？ 本当に狠心して、巫師団を手伝って聖物を奪い、世間最後の一丝の生机を断ち、人々が安らかに生きていく希望を断ち切れるのか？ 心の底のほとんど塞がれていた動揺の隙間は、此刻完全に裂け、ますます大きくなっていった。 麻木の外殻の下には、もがき、罪悪感、困惑、ジレンマが渦巻いていた。 彼は依然として大殿の暗い隅に静かに立ち、黒いローブに包まれ、孤独な姿で、大殿の従順と冷たい雰囲気の中で、闇の縁をさまよい、一人で苦悩する孤影のようだった。 号令は下され、前路は目の前にあった。 従順は、紂の虐めを助けることであり、良心を裏切ることだった。 反抗は、卵で石を打つことであり、前路は渺茫だった。 拾玥は黙って立ち、幽藍の魂火が彼の黒いローブの孤独な輪郭を照らし、心の中で初めて避けられない問いが芽生えた—— 自分は本当にすべてを毀滅してから再創世するのか？ 本当に子供たちの惨死を眺めるのか？ 答えはなかった。 ただ終わりなき困惑ともがきが、黒いローブの下で、静かに蔓延していた。 ◆ 会議が終了した。 拾玥は任務を割り振られた——フリギア島と羽調島の中心位置に行き、そこにある聖物の情報を探して報告しに戻ることだった。 彼は黒石の砦の廊下をゆっくりと歩いた。 この廊下は巫師団の砦の内部通路で、四周は冷たく粗い黒石の壁で、魂火は掛けられておらず、ただ遠く大殿から漏れる微かな幽光だけが、廊下を明暗交互に照らし、さらに幽深で死寂に感じさせた。 空気には濃厚な塵と闇の気息が満ち、静かで自分の重い心臓の音と、靴底が黒石を擦る微かな音が聞こえた。 拾玥は冷たい壁にもたれてゆっくりと足を止め、頭上のローブの帽を摘み取り、蒼白で疲れた顔を露わにした。 彼は目を伏せ、長いまつ毛が下に影を落とし、目には溶けない困惑ともがきと失望が満ちていた。 巫師団に加わって以来、彼は余りに多くの残忍なことを見てきた——歌声の掠奪、百姓の抑圧、音魇の製造…… 彼は常に自分を麻木にさせ、これは再創世のためで、その時世界はもっと良くなると自分に言い聞かせてきた。 しかし今日まで—— 首領が聖物を奪うと聞き、空白が理由もなく子供を殺す暴行を目の当たりにして、彼はようやく完全に看清した。この組織はすでに人性を泯滅し、少しの底线もなかった。 すべての行動は、無辜の生霊の苦痛の上に成り立っていた。 こんな組織の再創世が、本当に素晴らしい明日を創造できるのか？ 心の失望は、冷たい潮水のように、少しずつ彼を飲み込んでいった。巫師団に対する最後の归属感さえ、完全に消散してしまった。 彼が尽きないもがきに浸っていると—— 一陣の極めて軽く、ほとんど感知できない足音が、廊下の反対側からゆっくりと伝わってきた。 少しの情緒の起伏もなく、少しの停止もなく、リズムは正確な機械のように安定して、一歩一歩彼の方へ近づいていた。 拾玥は猛然と我に返り、心が緊張り、急いで帽をかぶり直して顔を隠し、反射的に避けようとした。 しかし彼が足を動かす前に—— その人物はすでに彼の目の前に立っていた。 来た者は全身に深灰色のローブを纏い、ローブはきれいだ皺だらけで、至るところに極度の慵懒と懈怠を放ちながらも、人を胆寒させる気場を放っていた。 彼は細身で、顔には何も表情がなく、白い長髪は彼を人よりも幽霊のように見せていた。目は空洞で波もなく、喜怒哀楽がなく、少しの情緒もなく、万物が彼の心に波紋を起こすことはできなかったかのようだった。 彼は七大罪の一人——怠惰だった。 今回の会議に欠席したハイレベル幹部だった。 彼は終始、巫師団のどんな計画、どんな指令にも関心を示さず、ただ実行すればよかった。 拾玥はそこに立ち、息もできず、体は反射的に緊張した。彼は怠惰の性格をよく知っていた——冷漠で寡黙で、すべての面倒を嫌う。 拾玥が避ける前に、怠惰はすでに足を止めていた。空洞な目光が彼に落ち、少しの温度もなかった。 冷たい声は、氷を淬んだ石のように、少しの情緒の起伏もなく、一字一句吐き出した—— 「どけ。道を塞ぐな。」 言葉が落ちた瞬間—— 怠惰の周囲の空気は突然微かな波動を起こした。 数枚の真っ黒で冷たい光を放つピアノの鍵盤が、彼の周りの空気の中に凭空に現れ、整然と並び、鋭い縁は致命的な殺意を放ち、微かに回転して拾玥を指していた。 まるで彼が少しでも躊躇えば、次の瞬間にこれらの鍵盤が奏でる音符に貫かれるかのようだった。 これが怠惰の武器だった——携行不要、蓄力不要、虚空から召喚できるピアノの鍵盤。冷たく致命的で、まさに彼自身のようで、少しの感情もなかった。 拾玥は全身が硬直し、心に一丝の寒気が走り、少しの遅れも許されず、急いで廊下の壁に紧贴して道を譲った。 怠惰は彼をもう見向きもせず、少しの余計な視線さえ与えず、彼がただの无关紧要な塵であるかのようだった。 周囲に浮かぶ黒い鍵盤は、空気の中にゆっくりと消散していった。彼は依然としてあの慵懒で冷たい姿勢を保ち、安定した足取りで、拾玥の横から通り過ぎ、少しの停止もなく、大殿の方へ歩いていった。 終始、彼の顔には何も表情がなく、目は依然として空洞で、まるでさっきの叱責、武器の召喚はただの機械的な動作で、少しの感情も混じっていなかったかのようだった。 拾玥は冷たい黒石の壁によりかかり、怠惰が遠ざかる後ろ姿を見て、彼が波紋もなく大殿の黒石のドアを押し開け、あの狂った野望と闇の陰謀に満ちた殿堂へ入っていくのを見た。 心の失望は、瞬時に頂点に達した。 彼は生き残るために入ったこの場所が、いったいどうなるのか？再創世とはどういうことか？どうやって世界を良くするのか？ 全員を殺して、世界に存在するすべてのものを消して再創造する、それは本当にいいのか？ このほとんど人性を失った連中が、本当に素晴らしい世界を創造できるのか？ 彼は何年もの間心の奥底に埋めて、自分に思い込ませて考えないようにしてきた問題と直面し始めた。 そのとき—— 温かい手が、彼の肩に軽く乗った。 その触感はこれほどリアルで、これほど暖かく、この冷たく暗い黒石の廊下と鮮明なコントラストを成していた。拾玥は全身が震え、猛然と振り返った—— 第三章 選ばれし少女 ◆ 夜明けはまだ浅い。 東の地平線が薄暗い灰色の光を滲ませている。まるで、まだ拭ききれないガラスのようだ。 猫羽おかゆは騎士団の大门の前に立ち、腕に昨夜やっと受け取ったギターを抱えていた。指は緊張にこわばり、琴弦の上を行き来している。 さらり、さらり。 琴弦が微かな震音を立てる。 「おはよー、おかゆちゃーん」 下から澄んだ声が聞こえてきた。 猫羽おかゆは下を見る。 そして、言葉を失った。 目の前に立っていたのは一人の少女――いや、少女と呼ぶには幼すぎるかもしれない。十三か十四歳程度、身長は百四十五センチほどしかない。滑らかな氷青色の長髪が肩まで垂れ、肌は降りたての雪のように白い。瞳はサファイアのように澄んでいる。 背中には水色のベースを背負っている。 サイズは彼女の背丈にぴったりで、小さく愛らしい。だが、そのラインには侮れない力強さが宿っている。 少女は背伸びをして、必死に腕を伸ばし、猫羽おかゆの肩に手をかけた。 「私がプリムラ。あなたの先生だよ」 猫羽おかゆに向かってきちんとお辞儀をする。声は澄んでいて愛らしい。山間のせせらぎから跳ねる水滴のようだった。 猫羽おかゆはぱちぱちと瞬きをした。 えっと。 先生？ この自分より幼そうな青髪ロリが――先生のわけ？ 「い、いや、あの……」 心の内を見透かされたのか、背後から布朗尼団長の笑い声が聞こえてきた。 「猫羽さん、こちらがプリムラ先生です。これから彼女があなたに音律化武の基礎を教えます」 Brownie Sunsetは笑いながら歩み寄り、猫羽おかゆの肩をポンと叩いた。 猫羽おかゆの顔には完全に「冗談でしょ」と書いてあった。 Brownie Sunsetはさらに楽しそうに笑った。「プリムラ先生をなめちゃダメだよ。彼女はエルフ族なんだ。見た目は幼いけど、長い年月を生きてきた。何十年もの間エルフの森に籠もって音律の力を研鑽し、近年になって騎士団の導師として招かれた――実力はかなりのものだよ」 プリムラはそれを聞いて、頬を少し赤らめた。 怀中のベースを軽く弾く。 「ブォン――」 重低音が琴弦から広がり、猫羽おかゆは胸元に微かな震えを感じた。 「ほらね」Brownie Sunsetは肩をすくめた。 プリムラは軽く咳払いをして、真面目な口調で言った。「おかゆちゃん、気張らなくていいわ。これからの日々、精一杯教えてあげる。まずは一番基本の音律共鳴から始めましょう」 猫羽おかゆは慌てて驚きの表情を引っ込め、きちんとお辞儀をした。 「よろしくお願いします、プリムラ先生！」 こうして、猫羽おかゆの音律特訓が正式に始まった。 ◆ プリムラは小柄で愛らしいが、教えるとなると―― これが厳しいのなんの。 「ダメダメ。指の角度が三度ずれてるわよ」 「心と音を一つに。あなたの意識は琴弦の振動と完全に一致しなきゃ。ギターを弾くんじゃない、対話するのよ」 「もう一回」 「もう一回」 「もう一――回」 「ううっ……」 猫羽おかゆは訓練場の石段に座り込んだ。指にはうっすらと豆ができていた。朝から深夜まで練習する毎日だった。基本共鳴、琴弦の律動コントロール、音律力の凝縮、音律護盾、攻撃音波……。 プリムラが目の前に立っている。小さなベースを抱え、氷青色の長髪が風になびいている。 「おかゆちゃん、覚えておいて――」 彼女の声が久しぶりに優しくなった。 「音楽の国の力は、天地の音律と自分自身の心との共鳴から生まれるの。楽器でも歌声でも、攻防の力に変えられる。核心は『心音合一』――あなたの意識と琴弦の振動、メロディの起伏を完全に合わせること」 「それができて初めて、隠れた力を爆発させられるの」 猫羽おかゆは大きく息を吸い、頷いた。 彼女はもともと音楽が好きだ。心が純粋で余計な杂念がない。覚えも特別いい。 そして、何より頑張れる。 日出から星が瞬くまで練習し、指が擦りむいても包帯を巻いて続けられる。 Brownie Sunsetとllingkingも時折傍にいて、適切な指導をくれた。騎士団で訓練している他の者たちも、黙ってこの方向へ励ましの目を向けてくれた。 ――異世界のあの子、すごく頑張ってるな。 ――頑張って。 わずか一週間。 たった七日間で。 猫羽おかゆの変化は、誰もが目を瞠るものだった。 ◆ 七日目の夕方。 訓練場で、猫羽おかゆはあぐらをかき、膝の上にギターを乗せた。 目を閉じる。 呼吸がだんだん落ち着いていく。 そして―― 指先が琴弦を弾いた。 「チン――」 澄んだメロディが溢れ出した。 淡い金色の光が琴弦に絡まり、流れゆく。まるで水面を透過する陽光が反射する金の欠片のようだ。メロディはどんどん速くなり、音律の力が空気中で凝縮・圧縮され、やがて薄く鋭い一本の音刃となった。 手首を軽くひねる―― 「シュッ！」 音刃が空を切り、遠くの的の中心を正確に捉えた。 的の面が金色の波紋を炸裂させた。 続けて、猫羽おかゆの周りに薄い金色の光の罩が浮かび上がった。半透明の円盾のように彼女をしっかりと守っている。 訓練場の周囲から、押し殺した驚嘆の声が上がった。 プリムラは不远处に立ち、氷青い瞳には満ちたる欣慰が宿っていた。 「おかゆちゃんの才能、想像以上だわ」彼女は小さく言った。「たった一週間で音律の力をこれほど使いこなせるなんて。本当に稀有なことよ」 猫羽おかゆはギターを置き、まだ微かに震える指を見て、目頭が熱くなった。 一週間前、彼女はこの世界の言葉もままならない異世界の少女だった。 今は、音楽で戦えるようになったのだ。 Brownie Sunsetが前に進み出て、彼女の最後の力発揮の每一个细节を真剣に観察し、そして重々しく頷いた。 「很好、猫羽さん」 その声には揺るぎない重みがあった。 「あなたはもう十分に自衛できる力を身につけた。聖物が記された場所へ向かえる」 「信頼できる親兵数名を派遣し、あなたの安全を守る」 その言葉を聞いて、猫羽おかゆの胸が「ドキン」と鳴った。 長い間宙に浮いていた石が、ようやく稳稳と地に落ちたようだった。 ついに――自分の使命の道へ踏み出す力を持ったのだ。 「だが、出発する前に、まだ大事なことがある」 Brownie Sunsetの口調が特に重くなった。 「王宮へ連れて行き、音楽の国の国王――羽川陛下にご紹介する」 「王室の支援があれば、聖物を探す旅もずっとスムーズになる。より多くのリソースと助けも得られるだろう」 猫羽おかゆは小さく頷いた。「団長の指示に従います」 ◆ その日、Brownie Sunsetは猫羽おかゆとllingkingを連れて王宮へ向かった。 三人は騎士団を離れ、音楽の国の王城の街を歩いた。 そして―― 猫羽おかゆの目が輝いた。 「わぁ……」 思わず小声で感嘆した。 街道の両側には店が立ち並び、呼び声、笑い声、路上芸人の音律が交差している。陽光が綺麗な石板路に降り注ぎ、両側の花々が咲き誇り、どこまでも生命力に満ちている。 かつての死気沉沉とした現実世界とは、鮮明な対照をなしていた。 猫羽おかゆは興味深そうに辺りを見回し、嘴角が自然に上がっていった。 ――これが、安心感ってことなんだ。 この美しさを痛いほど感じた。 そして、胸中の想いもさらに固くなった。私はこれを守りたい、と。 三人は街道をゆっくりと進んだ。 一本通りを抜ければ、すぐ王宫の大门だ。 その時―― Brownie Sunsetが突然足を止めた。 視線は街角の屋台の前に落ち、眉を少し寄せ、目には三分の无奈、七分の「またか」が浮かんでいた。 猫羽おかゆは彼の視線の先を見た。 屋台の前に、質素な私服を着た青年が立っていた。 薄い紫色の短髪、目元は温润で整った顔立ち。清潔で爽やかな雰囲気。うつむいて、夢中になって―― 卵餅を齧っている。 穏やかで満足そうな表情で、嘴角にはごまの粒がくっついている。 不远处で見つめている三人に全く気づいていない。 Brownie Sunsetはため息をついた。 「陛下」 无奈そうに声をかけ、ゆっくりと近づいた。 青年がびくりと固まった。 卵餅を持った手が宙に止まった。 そしてゆっくりと振り返る―― Brownie Sunset三人を見た瞬間、表情が肉眼で見える速度で「幸福」から「恐怖」へ、そして「尴尬」へと変わっていった。 慌てて卵餅を背後に隠し、無意識に私服を整え、密かに宮殿を抜け出した事実を隠そうとした。 だが、隠しきれるはずもない。 「Brownie Sunset団長……な、なんか奇遇ですね……」 羽川は頭をかき、尴尬そうに笑った。国王の威厳など微塵もない。 「そちらは……王宮へ向かうところですか？」 「ええ、陛下」Brownie Sunsetは无奈そうに首を振った。「今回重要な件でご報告に参りました。そして、重要な人物をご紹介いたします」 そう言って、Brownie Sunsetは体を横にし、背後の猫羽おかゆを見せた。 「こちらが猫羽おかゆさんです。異世界から来られた方で、上古の符文を解読し、聖物の手がかりを握る方――そして音楽神に選ばれた、この大陸を救う希望の御方です」 羽川の尴尬な笑顔は、その言葉を聞いた瞬間、完全に消えた。 周囲のふざけた雰囲気を全部しまい、目付きがものすごく真面目になった。視線を猫羽おかゆに向け、じっくりにらめ始めた。 そして、彼は感じた―― 彼女の周りに微かに漂う、純粋な音律の気配を。 十分だった。 羽川は服を整え、猫羽おかゆに向かって軽くお辞儀をした。 王室の礼をもって。 「猫羽おかゆさん」 先ほど屋台で餅を齧っていた青年とは別人のような荘重な口調だった。 「この使命を引き受け、音楽の国を守っていただき、感謝いたします。騎士団とあなたに必要なご支援――王室がお出しできる人材、物資、情報、リソース――すべて全力で惜しみなくご提供いたします」 賑やかな街道の傍の空気が、いっぺんに荘重になった。 羽川はBrownie Sunsetをずっと信頼していた。「異世界の少女」など荒唐無稽に聞こえても、彼は深信していた――なぜなら、この少女は国全体の存亡、無数の生き物の安危に関わるようだったからだ。 少しの油断も許されない。 「陛下、そこまで言われると……私はただやるべきことをやるだけです」猫羽おかゆは慌てて言った。少し光栄すぎると感じた。 「この事は重大です。謙遜する必要はありません」 羽川の表情は依然として真面目だった。その後、彼の視線は猫羽おかゆの服装に落ち、眉を少し寄せた。 「あなたはこれから各地へ聖物を探しに行く。道中は危険極まりない。普通の服では危険から身を守れない――」 少し間を置いて、口調を固くした。 「即刻、王宮で最高の仕立屋を手配し、あなたのために軽量化された衣装を作り上げさせる。動きやすさを兼顾しつつ、音律防御符文を組み込み、優れた防御性能を持たせ、道中の安全を守る」 「本当ですか？ありがとうございます陛下！」猫羽おかゆの目には驚きと喜びが溢れ、急いでお礼を言った。 羽川は軽く頷き、穏やかな笑顔を再び浮かべた。 先ほどの尴尬はとっくに消え、国王らしい落ち着きと親しみやすさを取り戻していた。 「私がやるべきことです。まずは王宮でお待ちください。即刻手配いたします。その後、聖物を探す計画についても一緒にじっくり話し合いましょう」 そう言うと、彼は手にまだ食べ終わっていない卵餅を下に向けて見た。 首を振った。 そして振り返り、Brownie Sunset、猫羽おかゆ、llingkingの三人を連れて、王宮の方へ歩き出した。 陽光はますます明るくなった。 王城の街道に降り注ぎ、三人の影を長く長く引き伸ばした。 猫羽おかゆは怀中のギターを抱え、周りの人々からの信頼と支援を感じ、心に力が満ちていた。 異世界から来て。 迷茫と戸惑いから、音律の力を身につけ、そして王室の全力の助けを得る。 彼女の使命の道は、いよいよ正式に始まった。 前方には無数の困難と危険が待ち受けているかもしれない。 巫師団の幾重もの妨害に遭うかもしれない。 だが、彼女はもう一人ではない。 騎士団の仲間がいて、王室の支援があり、心の奥底に揺るぎない信念がある。 彼女は聖物の手がかりを辿り、前に進んでいく。 音律と生命力に満ちたこの大陸を守る。 音楽神の最後の託しを成し遂げる。 賑やかな王城の街道上、足音とほのかな音律が交差し、荘厳な王宮へと伸びていく。 新たなる征程が、今幕を開けた。 ◆ 王宮大殿。 暖かい金色の天光が彩色硝子窓から差し込み、殿内にまだらな光影を落としていた。彫刻の石柱と柔らかな絨毯が、空間全体を荘厳で厳かに彩っていた。 羽川国王はすでに玉座に座っていた。 密かに食べ歩きのふざけた姿を脱ぎ捨て、音律の紋様が刺繍された王室礼服を身にまとい、目元には一国の主としての落ち着きが宿っていた。 Brownie Sunset、llingking、猫羽おかゆが殿中に分立している。 今後の手配を待っている。 空気には使命へ赴く直前の重苦しさが漂っていた。 まもなく―― 「タッタッタッ……」 二人の従者が精巧な木盤を持ち、ゆっくりと大殿へ入ってきた。 盤には素色の錦缎がかけられ、微かな光が隐隐と流れている。 従者が躬して木盤を猫羽おかゆの前に差し出し、そっと錦缎をめくると―― 彼女のために作られた衣装が目の前に現れた。 全体的に軽く柔らかく通気性の良い素材で、剪裁は体にぴったりで動きやすい。ギターを弾いたり音律の力を発揮したりする動作を全く妨げない。衣摆と袖口には細密な防御符文が織り込まれており、襲われた時には自動的に淡い金色の音律屏障が立ち上がる。 配色は優しいベージュと薄いピンクで、小さな音符の暗紋が散りばめられている。 精巧でありながら、実用性も兼ね備えている。 長旅と危険な状況に完璧に適応する。 「猫羽さん」羽川が穏やかに口を開いた。「これがあなたのために仕立てた随行用の戦衣だ。軽量で柔軟、防御も万全。これからの聖物探しの長い旅にちょうど合う――」 少し間を置いて、少し照れくさそうな口調を混ぜた。 「ただ、少し急ぎで作ったので、作りは今一つかもしれない。気にしないでほしい」 猫羽おかゆは急いで前に出て受け取った。 指先が柔らかく繊細な布地に触れ、心に暖かいものが込み上げてきた。 「陛下、本当にありがとうございます。そこまで考えていただいて」彼女は深くお辞儀をした。 国王は満足そうに頷いた。 そして、彼の表情は真面目になった―― いよいよ今回の核心任務を語り始めた。 「あなたが上古の符文から解読した手がかりによれば――王国西側の海域、フリギア島と羽調島の中心地区に、音楽神が遺した聖物――彼岸花が眠っている」 「この彼岸花は音楽神の音律を宿しており、我々が魔龍を倒すための鍵だ。無事に聖物を手に入れてほしい」 彼の視線は殿中の衆を掃き、声が突然高くなった。 「今、巫師団が四方で暴れている。一刻の猶予もない。ここに正式に任務を下す――異世界の少女猫羽おかゆ、即刻西側の島々へ出発し、彼岸の聖物を探し当て、しっかりと守護せよ。音の騎士団は猫羽おかゆさんを全力で支援する」 Brownie Sunsetは荘重な表情で、胸に手を当てて命令を受けた。 「陛下のお言葉のままに、全団全力を尽くして猫羽さんをお助けし、聖物を探し当てます」 羽川は隣のリラックスした様子のllingkingを見て、口調を少し緩めた。 「あなたは四方を渡り歩いてきたベテラン傭兵だ。経験も腕前も確かだが――年と精力はもはや遠洋への長旅には向いていない。今回の任務には孤岛の危険地帯へは向かわない」 「国境へ行き、国境の防御工事を強化してほしい。王国の腹地を守ることが、何より重要だ」 llingkingは无所谓そうに肩をすくめた。 「わかった」 軽く笑い、爽やかに答えた。 「家のことは俺に任せとけ。お前らは安心して冒険に出ろ。後ろは絶対安泰だ」 llingkingの役割を手配した後、羽川の視線は猫羽おかゆに戻り、真剣に言い聞かせた。 「彼岸の島々は遠く、野外の危険は未知だ。巫師団の行方も定まらない――一人で行くのは危険すぎる」 Brownie Sunsetがちょうどよく口を開いた。 「陛下ご安心ください。臣がすでに手配済みです。今回の西行には、私の親衛隊隊長・芙寧蝶および偵察小隊隊長・マーリンが猫羽さんに随行し、一路護衛します。途中のあらゆる危険に対応いたします」 羽川は小さく頷き、非常に納得した様子だった。 「よい。芙寧蝶とマーリンが随行してくれれば、安心できる」 「此行き万事に気をつけよ。巫師団の気配を感じたら、決して無理をするな。すぐに王宮へ援軍を求めてくれ」 「かしこまりました」 衆は次々に命令を受けた。 任務の配分が完全に決まった。 ◆ 王宮を出た時、外から堂々とした体格の人影が快步で歩いてきた。 銀白の騎士軽鎧、長髪を高いポニーテールに束ね、凛々しい顔立ち、鋭い目付き。 全体から落ち着きと有能な雰囲気が漂っている。 騎士団護衛隊隊長――芙寧蝶。 片膝をついて礼をした。 「芙寧蝶、団長の命令を受け取りました。必ず任務を完遂いたします」 立ち上がると、猫羽おかゆの方を向き、小さく頷いて挨拶した。目は優しく、しかし意志は固かった。 「猫羽さん、これからの行程は私が守ります。全力で安全を保証します」 そして階段の脇にも―― もう一人が待っていた。 ピンク色の肩までのショートカット、紫の瞳が澄んでいる。白いゆったりしたマントを羽織り、姿勢は凛としている。 騎士団偵察小隊隊長――マーリン。 casuallyに手を上げて礼をし、嘴角にはどこか無頓着な笑みを浮かべていた。 「団長、会いたかったよ～」 そして猫羽おかゆの方を向き、口調が一気に活泼になった。 「猫羽さんも、ここで会えるとは思わなかった！おかゆちゃんがこんなにすごい人物だなんてね――特訓の日々俺は任務でいなかったから、もっと教えてあげられたんだけどな」 「相変わらずだね」 Brownie Sunsetは首を振った。 そして口調が重くなった。 「マーリン、分かっているな――今回の任務がどれだけ危険か。あの区域は何年も誰も調査に行っていない。音魇がうごめいているはずだ。猫羽さんの安全は絶対に守れ、いいな！」 「はーいはーい、分かるって」 マーリンは髪を二回かき上げ、右手を握りしめて左胸に当て、礼をした。 見た目は相変わらず不真面目だ。 だが猫羽おかゆは気づいた。彼が目を伏せた瞬間、紫の瞳に鋭い何かが走ったことに。 ――この人、ただ者じゃない。 ◆ 翌日。 猫羽おかゆ、芙寧蝶、マーリンの三人が出征の道についた。 朝風は微かに冷たく、天边の朝焼けが空の半分を染めていた。 「猫羽さん、前におっしゃってた楽村へ先に寄るんですよね？」マーリンが最初に口を開いた。口調は轻松だ。「楽村は西行の必经の道だし、ちょうど休憩して食料と水も補給できる。海岸へ行くのもそれからで――タイミングもいいだろ」 「ええ」猫羽おかゆは頷いた。「時雨の服と借りた銀貨を返さなきゃ。あの子には本当に色々助けてもらったから」 「時雨？」芙寧蝶はそれを聞いて、目に一丝の温かさが走った。「楽器を修理してくれるあの子？昔楽村へ補給に行ったことがあるけど、いい子だったわよ。料理の腕も確か――家伝の味らしいわね」 マーリンが笑って続けた。 「それなら、あの子も誘おうよ。道中も快適になるし」 真剣な顔で。 「俺はもう固い軍糧食べたくないんだ。マジで、噛んだら歯が折れるレベルだぞ」 三人はおしゃべりしながら歩き、元々少し緊張していた空気が轻松になった。 マーリンは一見不真面目だが、ジョークで尴尬な空気を和らげるのがうまい。 ◆ 夕方まで一路歩いた。 夕日が楽村の田園風景を特に優しく染めていた。 猫羽おかゆは馴染み深い村を見て、感慨に浸っていた。足早に時雨の家へ向かった。 「時雨――！」 時雨と会った瞬間、少女は依然として優しく穏やかだった。 彼女が猫羽おかゆを抱きしめた。 「おかゆちゃん！会いたかった！久しぶり！」 「時雨……」 猫羽おかゆもしっかり抱き返した。 離れてから、猫羽おかゆは大切に取っておいた、きれいに洗濯した服を両手で返し、そして三枚の金貨を郑重に相手に渡した。 「時雨、あの時は本当に助けてくれてありがとう」 「服はきれいなまま返すね。この三枚の金貨は、前に借りた三枚の銀貨のお返し。今まで本当に――お世話になりました」 時雨は慌てて手を振って辞退しようとしたが、猫羽おかゆに真剣に受け取ってもらった。 温かいお礼と近況の会話の後、猫羽おかゆは静かに自分たちが遠くの島へ聖物を探しに、巫師団と戦う使命があることを告げた。 時雨はそれを聞いて―― 壁に飾ってある父親の肖像を見た。 猫耳がぴくぴくと二回動いた。 そして、彼女の目が非常に固くなった。 「おかゆちゃん、私も一緒に行きたい」 猫羽おかゆは少し驚いた。 「でも……道中はとても危険だよ。時雨ちゃんは自分から戦闘は得意じゃないって言ってたよね……」 「料理は得意！」時雨は指を一本立てて、話す速度が少し速くなった。「旅でもキャンプでもみんなの食事の面倒を見るよ！楽器の修理も持ち物の世話も日常の雑用もできる――絶対役に立つよ！」 彼女は猫羽おかゆの手を軽く握り、優しくしかし真剣だった。 「騎士団が守ってくれるから、楽村は平和で落ち着いている。お父さんはいつも言ってたの――できないことばかり考えるんじゃなくて、できることを考えなさいって」 「みんなの世話ができる。そうすれば、戦う前に最高の状態でいられる。私もこの土地を守る力になりたい」 「もうただ待ってるだけじゃイヤ――」 時雨の声は微かに震えていたが、一言一言が重みを持っていた。 「一緒に冒険したいの」 猫羽おかゆは彼女を見た。 意志に満ちて高く上がった猫の尾が、後ろで軽く揺れている。 心に暖かいものが込み上げた。 しかし――やはり時雨の安全が心配だった。 断ろうとした瞬間―― 「そうか？じゃあよろしくお願いします、時雨ちゃん！」 横から声が割り込んできた。 マーリンが近づいてきて、にこにこしながら引き受けた。 「いやぁ、確かに干し糧はもう勘弁だよ。不味くてさ。こんなので大事ができるわけないじゃん？」 時雨は愣了一下、然後臉微微紅了：「诶、诶？！」 「安心して、全力で守ってやるから」 マーリンは猫羽おかゆの耳元で、そっと言った。 「分かるだろ――あの子は夢を叶えたがってるんだ。叶えてやろうよ」 猫羽おかゆは少し迷った。 だが、マーリンの自信に満ちた様子と、そばで黙って同意している芙寧蝶を見て―― 最終的に頷いた。 「うん。じゃあ……よろしくお願いします、時雨ちゃん」 「うん！」時雨は目を細めて笑い、猫耳は嬉しくてぴくぴく動いていた。 こうして、一行に優しく気の回る時雨が加わった。 ◆ 翌朝。 四人は準備を整え、楽村を離れて西側の海岸へ向かった。 村の入口で―― 猫羽おかゆの足が止まった。 ふと隣にある馴染みの親父のピック店を見た。 前にピックを買いに来た店だ。 今―― 扉は固く閉ざされていた。 戸は鍵でかけられ、人影はなく、冷え冷えとしていた。 どこか言いようのない違和感が漂っていた。 猫羽おかゆの胸に不安がよぎった。 気難しいが貴重なピックをくれた親父は―― なぜ店を開けないのだろう？ 時雨は彼女の心配を見抜き、優しく慰めた。 「何か用事で一時的に出かけてるのかもしれないわ。親父は元々気分で店を開けてたんだから――心配しないで」 猫羽おかゆは閉ざされた店の扉を見つめ、心に漠然とした不安があった。 だが大局が大事で、行程を遅らせるわけにもいかないことも分かっていた。 小店を深く見つめ、胸の疑問と不安を押し殺して、振り返って一行についていった。 四人はもう留まらなかった。 昼夜兼行で進んだ。 ついに三日後―― 夕日の最後の余輝を踏みしめ、海岸にたどり着いた。 海風は海域の塩辛い湿った空気を運び、一人ひとりの顔に吹きつけていた。 遠くには広大な海が広がっている。 前方には未知の遠洋の島。 巫師団の影が始終頭上に覆いかぶさっている。 聖物をめぐる戦いが、フリギア島と羽調島で今始まろうとしていた。 猫羽おかゆは海岸に立ち、ギターを抱えて遠くの水平線を見つめていた。 海風が髪を乱した。 だが、直そうとはしなかった。 ――行こう。 心の中で自分自身に言った。 ◆ そして海岸には―― マーリンでさえ気づかなかった気配があった。 一人の影が岩陰に隠れ、青い七芒星が指先で微かに光っていた。 「出発だ、異世界の人よ」 その声は低くて儚く、まるで別の世界から聞こえてくるようだった。 「見させてもらうぞ――あの御方の目を」 说完、彼は羽ペンを入れ、帽檐を押し下げて、再び分厚い本を閉じた。 影は潮のように暮れの中に消えていった。 まるで、最初からいなかったかのように。 ◆ ――同じ刻。遠方。巫師団の拠点。 暗い回廊には、大殿の余光が投射する一线の薄い青い光しかなかった。 拾玥は回廊の端に立っていた。 彼の心は複雑だった。 「七大罪」会議の「奪聖の令」が下ってから、ずっと果てしない葛藤と沈鬱に浸っていた。 聖物を奪う。現世を滅ぼす。 だが―― 本当にそうするのか？ 彼は自分の手を見下ろした。 この手は、かつて最も美しいメロディを奏でた。 今は、そんなことに使われるのか？ 果てない葛藤に浸っていると―― 重くて冷たい手が、音もなく背後から彼の肩に置かれた。 「！」 拾玥は全身がびくりと固まった。 背筋が急に張り詰め、心は見えざる手に強く握りしめられたようで、息が止まりそうになった。 もともと心神が乱れて満身恍惚としていた彼に、誰かが近づいたことなど全く気づかなかった。 この突然の接触は、まるで雷鳴のように瞬時に全身を冷たくさせた。 拾玥は反射的に息を止め、体が微かに震えながら、硬直したままゆっくりと振り返った―― 目に入ってきたのは、広くて暗い暗紋のローブだった。 体の大半が回廊の影に隠れ、目も顔もはっきりと見えない。 ただ、高みに立ち、底知れない圧迫感だけが、ローブの下から立ち込めていた。 拾玥の心が瞬間に締め付けられた。 彼は急いで頭を下げ、声には慌てと落ち着きのなさが隠しきれず、声も微かに震えていた。 「しゅ、首領様……」 深い回廊の中で、大殿から漏れる余光が軽く揺れていた。 首領の影を極限まで引き伸ばしている。 その影が拾玥の上に覆いかぶさり、見えない大きな網のように彼をしっかりと包み込んでいた。 空気は恐ろしいほど静かだった。 首領は口を開かなかった。 拾玥を見ているのか、見ていないのか。 しばらくして、拾玥はやっと心を落ち着かせた。 ちょうど大殿へ入っていった怠惰を思い出し、小声で口を開いた。疑問と不安を少し交えて。 「属下……先ほど怠惰様が大殿の方へ向かうのを見かけました。本来なら、首領様が怠惰様に直接任務を説明して下されるべきかと……なぜここに？」 心は慌てと疑念でいっぱいだった。 七大罪はみな巫師団の核心上層だ。任務の布達には首領が直接説明するはずだった。 怠惰が遅れて今到着したが――首領は大殿で待たず、こんな辺鄙な回廊に一人で現れた。 しかも特意に彼の背後に立ち、肩に手を置いた。 拾玥は漠然とした不安を感じた。 首領は静かに影の中に立ち、周囲の気配は落ち着いていて深かった。 彼の問いを聞いても、すぐに返事もしなかった。 ただ、淡い視線が彼の上に注がれていた。 まるで黒袍を貫き、心の奥のすべての迷いと慌てを見通せるようだった。 長く―― 首領はゆっくりと口を開いた。 声は低くかすれていたが、奇妙な浸透力を持っていた。空旷で細長い回廊の中でゆっくりと反響し、一言一言が人の心底に落ちた。 「怠惰は気ままな性分で、集まってうるさいのは好きじゃないし、長い訓示を聞くのも面倒くさい。任務の手配はすでに嫉妬の罪・空白に伝えてある。彼に伝達させればいい」 拾玥は少しはっとした。 なるほど、空白に代理で伝言させるのか。 だがそれでも、首領がこんな誰もいない回廊に特意に留まる必要はないはずだ。 まして――特意に自分に近づく必要など。 彼の心の奥のすべての考えを見透かしたかのように。 首領の口調は平静だったが、すべてを見通すような意味合いが少し込められていた。 「私がここにいるのは分かるからだ――お前の心に、迷いがあることを」 一言。 拾玥の心底の最も隠された場所を、直撃した。 拾玥は全身が震えた。 頭をさらに低く下げた。 袖の中で指先を必死に握りしめ、掌は冷たかった。心底の慌てはさらに募った。 自分はうまく隠せていると思っていた――いつものように、無感情な服従ですべての葛藤、疑問、失望を心底に隠し、半分も表に出さないように。 だが、首領に見透かされていたとは。 「お前はお前たちの目的を疑っている」 首領の声は急ぐでもなく緩むでもなく、すでに知っている事実を述べているようだった。 「聖物を奪う任務に反発している。心底では――現世が滅びるのを見ていられない、衆生が深淵に落ちるのを見ていられない。そうだろう？」 拾玥の喉が微かに動いた。 だが、反論する言葉は出てこなかった。 ただ静かに立ち、乱れた心緒が一層一層剥がされていくに任せるしかなかった。 首領はゆっくりと一歩前に踏み出した。 影が拾玥をより強く包み込んだ。 しかし口調は次第に悲悯のような意味合いを帯び始め、ゆっくりと彼に語り始めた。 「恐れる必要はないし、特意に隠す必要もない。お前の心底の不忍、迷い、葛藤――すべて分かっている」 彼は間を置いた。 周囲の冷たい風が軽く黒石の回廊壁を掠め、少し寂しげだった。 「だが、落ち着いてよく考えてみろ――今のこの世界は本当に守る価値があるのか？」 首領の声はゆっくりと沈み、冷ややかな嘲笑が少し込められていた。 「音楽神はすでに異世界から溢れる怨念に侵されている。神力は枯れ、神性は崩れ、すでに手の施しようがないほど、崩壊の瀬戸際に立たされている」 「彼女はもはやこの大地を庇う力も、世の中の戾気を浄化する力もない。神の守護など――名ばかりになった」 拾玥の心が微かに震えた。 現実世界の果てしない貪欲と嗔恚と痴愚と絶望が、黒霧となって二界の壁を突き破り、日夜音楽神を侵食している。 神は全力を尽くして浄化するが、焼け石に水。ついには反噬され衰弱し、魔龍の出現と乱世の到来をただ見守るしかなかった。 首領の話を聞いて―― 神でさえも無力だ。 この世界は、本当にすでに手の施しようがないほど病んでいるようだ。 拾玥の思考が落ち着く前に、首領の声が再び聞こえた。 口調にはより濃厚な感慨と冷笑が込められていた。 「それとも、今のこの大陸自体がすでに腐り果てているという事実だ」 「王城の中を見てみろ――王室貴族、高官たち、毎日宴を開き、夜夜楽しみ、安全な城にいて、ただ贅沢と享楽にふけっているだけだ」 「国境での音魇の蔓延、村落の離散と苦難――見て見ぬふり、無関心だ」 「だが、周辺の無数の村落を見てみろ」 首領の口調はさらに低くなった。 「どれだけの民が一年中働き、それでも貧しく、天災と音魇に侵され続けている。頼る者もなく、離散し続けている」 「同じ大地に生まれながら――贅沢にふける者がいれば、必死に生きる者がいる。秩序はすでに失われ、人の心はすでに冷たくなっている」 「このような破滅的で不公平で腐った現世――本当に死守する意味があるのか？」 この言葉―― 拾玥の心底で最も柔らかく、最も傷ついた思い出に正確に突き刺さった。 彼は少年時代の故郷が壊れた光景を思い出した。 戦火が無情に村落を襲った。親族は離散し、孤児としてさまよった。世の中の温かさと冷たさ、流浪の暮らしを味わった。 あの時、王城は変わらず安全だった。 貴族たちは変わらず享楽にふけっていた。 誰も辺境の村落の平民の孤児に手を差し伸べることはなかった。 高いところにいる王室たちは――綺麗事を並べるのはうまいものだ。蒼生を守護するとな。 だが、底辺の百姓たちに届く守護はどれほどあっただろうか？ 彼のような無数の孤児は、乱世の中で野垂れ死ぬしかなかった。 彼が並外れた音楽の才能を持ち、巫師団に目をかけられなければ―― おそらくすでに骸骨となっていただろう。 心底に守っていた「現世を守り、滅亡を阻止する」という信念が―― 静かにひび割れた。 首領はそれを見て、口調はさらに穏やかになった。 崇高で誘惑するような意味合いを帯びて。 「我々がやろうとしているのは、単なる破壊ではない」 「すでに腐り果て、救いようのない旧時代を終わらせることだ」 「我々がすべての聖物を先に手中に収め、魔龍の力が頂点に達するのを待てば――それによって純粋な龍炎の力で、世の中のすべての怨念、濁気、腐った根幹を完全に浄化できる」 「その時――」 首領の声が微かに上がった。 「巫師団が何年も蓄えてきた希望の結晶、衆生の願力を使い、創世の古法を施し、偉大なる再創世を成し遂げる」 「天地の秩序を再構築し、世の中の万物を再造する。不公平を消し去り、苦難を消し去り、離散と戦乱を消し去り――真に平等で安寧で、永遠に苦難のない完璧な新世界を創り出す」 「我々は破壊者ではない」 首領の声は一字一字だった。 「我々は浄化者だ、再造する者だ。蒼生に美しい新生を切り開く導き手だ」 一字一句。 優しく、しかし極めて浸透力を持っていた。 細い蔓のように、拾玥の心神を少しずつ絡め、彼の抵抗をゆっくりと崩していく。 拾玥はぼうっとその場に立っていた。 頭の中で首領の言葉が何度も反響し、 同時に自分の孤児時代の苦しい思い出、砂漠で惨死した子供たち、世の中の貧富の不公平な冷漠な現実、音楽神の無力で悲しい運命が何度もフラッシュバックした。 彼の心は揺らぎ始めた。 この説辞に無意識に同意し始めていた。 そうか―― 今の世界はすでに破滅的で不公平だ。 神はすでに救世の力がない。貴族は享楽にふけり、底辺の人々は必死に生き延びている。 傷だらけの旧世界を無理に守るくらいなら―― いっそ徹底的に倒してやり直す方がいい。 苦しみも離散も不公平もない新世界を創り出す。 だが心底で少しずつ説得されていっても、拾玥には消し難い不安が残っていた。 「でも……」 彼は小声で口を開き、声には迷いが込められていた。 「再創世への道は危険で未知だ。道中には無数の犠牲が伴うだろう――巫師団の仲間も、騎士団も、無数の無辜の命も、紛争に巻き込まれ、重い代償を払うことになる……」 「属下はまだ心配なのです、そのような代償が――本当に価値があるのか？」 彼の心底にはまだ良心の底線が残っていた。 犠牲と殺戮を無視することはできなかった。 彼の懸念を聞いて―― 首領はゆっくりと手を伸ばした。 拾玥が黒袍の袖に隠していた冷たい手首を、しっかりと握った。 掌の冷たさが衣料を通して伝わってきた。 逃れられない支配力と、強制的に心に迫る圧迫感―― そして奇妙な安心感を伴って。 首領の声が沈んだ。 疑いようのない確信と決意を込めて。 「大業を成すには、犠牲は避けられない。世の中に代償なしの新生などない」 「わずかな犠牲は、すべて将来の万世の安寧と美しさのためだ――すべて価値がある」 「現実を見るべきだ――音楽神はすでに崩壊の瀬戸際で、世界自体が危うい。崩壊は時間の問題だ」 「だが音楽の国の王室と騎士団は、古い秩序に固執し、なす術がない。ただ神に頼るだけで、革新し、蒼生を救う勇気などなかった」 「彼らのような無為と腐敗がなければ、この大地が今日の状況に陥ることもなかったし、我々が何年も心血を注いで再創世の準備をする必要もなかった」 首領の話は層層と進み、 巫師団の行為を合理化し続け、 王室と騎士団の不作為を貶め続け、 現世の弊害と絶望を拡大し続けた。 拾玥は手首を握られ、心神はますます恍惚となった。 過去の傷、現実の冷漠、神の無力、世の中の不公平―― 頭の中で交差し、翻弄された。 元々守っていた善悪の境界が少しずつぼやけた。 聖物奪取を拒み、破壊を阻止しようとしていた心が―― 少しずつ軟化し、誘惑されていった。 彼は依然として黙り、依然として頭を下げたままだった。 だが心底の葛藤は―― すでに妥協の方に傾き始めていた。 もしかしたら……首領の言う通りかもしれない。 もしかしたらこの世界は、本当に死守する価値がないのかもしれない。 もしかしたら適度な犠牲は、本当に万世の安寧の新生をもたらすのかもしれない。 黒石回廊の冷たい風が依然として泣き叫びながら吹き抜け、 幽青い余光が軽く揺れていた。 黒袍の孤影と影に隠れた首領を映していた。 拾玥はその場に立ち、この層層と進む誘惑に少しずつ動かされ、説得されていった。 心底の良心は徐々に抑え込まれた。 元々固かった揺らぎは、徐々に黙認に変わっていった。 暗黙の同意に変わっていった。 まだ茫漠とした不安は残っていたが、 もはや以前のように心底から命令に従い、聖物奪取の任務に参加することに抵抗しなくなっていた。 暗い長い廊下の中で。 人の心の防線は音もなく―― 一歩ずつ崩れ落ちていた。 第四章 氷と炎の彼岸 ◆ 西海の風浪は塩辛い水気を巻き込み、帆船を押して波を切り裂き、一路西へ進んだ。 ふう―― 海風が帆をいっぱいに膨らませ、ぱたぱたと音を鳴らした。 猫羽おかゆは甲板に立ち、ギターを抱えて、前方に徐々に浮かび上がる二つの島の輪郭を見つめていた。 そして、彼女は言葉を失った。 「……それ、気のせい？」 目をこすった。 前方の海面上に、気質が正反対の二つの島が横たわっていた。 南側―― 赤褐色の岩肌がむき出しで、地表から熱気がもうもうと立ち上っている。海風が吹いても灼熱の温度を帯びていた。遠くから見ると、まるで海面に伏して居眠りする炎の巨獣のようだ。 北側―― 年中寒霜に覆われ、氷雪が岩を覆い、寒風が唸りを上げている。一面真っ白で、光さえも凍りついたかのようだった。 「南が熱くて北が寒いって……」猫羽おかゆはつぶやいた。「極端すぎるでしょ？」 マーリンが彼女の隣に立っていた。ピンク色のショートカットが海風になびいている。 「フリギア島と羽調島だ」彼は説明した。「二つの島はくっついているが、気候は天と地ほど違う――まるで二つの極端な世界が無理やり同じ海域に貼り付けられたみたいだ」 「そして二つの島の境界、中心地帯――」 彼の紫の瞳が遠くを見つめ、視線が鋭くなった。 「上古の符文に記された、音楽神が遺した聖物・彼岸花の眠りの場所だ」 「暑さと寒さ、炎と氷。極端に相反する気配が二つの島の中心で交差し、ぶつかり合う――奇妙で神秘的な特殊空間を形成している。そしてこの極致の天地の衝突こそが、音楽神の純粋な神力を保ち、唯一無二の彼岸の聖物を育んだのだ」 猫羽おかゆは聞き入っていた。 なるほど。 氷と炎の境界に、この大陸を救う鍵が眠っているのだ。 時雨は船舱口に縮こまり、猫耳は海風でぺしゃんこになり、尾は足をぎゅっと巻いていた。 「さ、寒いのに暑い……」彼女は震えた。「この場所おかしいよ……」 芙寧蝶は船首に立ち、銀白の騎士軽鎧は海風の中でもびくともしない。 目付きは鋭く、前方の海面を警戒しながら見渡している。 彼女は護衛隊長だ。 それが彼女の務め。 船はゆっくりと南側の海岸線に近づいた。 フリギア島の浅瀬の岩の傍にしっかりと停泊した。 ◆ 猫羽おかゆ、芙寧蝶、マーリン、時雨の四人が次々に島へ降り立った。 足が岩に触れた瞬間―― 「暑っ！！！」 猫羽おかゆは飛び跳ねそうになった。 熱い波が顔に当たり、瞬時に全身を包み込んだ。熱い地表が靴底から灼熱の触感を伝え、空気は地熱で炙られて微かに歪んでいた。 視界の赤い山石は暗い赤い光を放っている。 空気にはうっすらと硫黄の匂いが漂っている――吸うと喉が乾いてくる。 「すごい暑い……」猫羽おかゆは手で風を仰ぎ、額にはすぐに細かい汗が滲んできた。 王室特製の軽量戦衣は通気性が良くて軽いとはいえ、この火山島の極端な高温は防ぎきれなかった。 時雨の猫耳は完全に垂れ下がり、猫全体がオーブンに入れられたようだった。 マーリンは手で眩しい日光を遮り、連なる火山岩を見渡し、警戒した表情になった。 「フリギア島は活火山の体系のようだ。地熱が活発で、岩層が緩い――」 彼は間を置き、口調が真面目になった。 「ルートを偵察してくる。お前らはちょっと休んでろ」 彼は高くそびえる火山の主峰を見上げた。ピンク色のショートカットが熱風で微かに揺れていた。 周囲に静かに微弱な感知屏障が広がっていった。 「ここは気候が異常だし、聖物も存在している。音魇が出るかもしれないから気をつけろ」 说完―― マーリンの姿は残る三人の視界から素早く消えた。 風のように速かった。 時雨は小さく頷き、随身の荷物をしっかり締めた。 「ちょっと休憩しよう」彼女は優しく言った。「火山を越えるには体力がいるから――食事を用意して、力を付けてから出発しよう」 ◆ 三人は風を避けることのできる岩陰の空間に落ち着いた。 旅の疲れをちょっと下ろし、休息と補給の準備をする。 その一方で―― 北側の羽調霜島。 荒涼とした凍土の上に、寒風が刃のように吹いている。 絶え間なく唸りを上げながら行き交い、細かい氷雪の粒を巻き上げている。 「ざわざわ――ざわざわ――」 黒石の凍土に当たり、冷たい音を響かせている。 島中には緑が一点もない。 生き物の姿もない。 死寂、冷たさ、荒涼。 風の気配でさえ絶望的な寒さが滲んでいた。 南側のフリギア島の暑さと喧騒とは、極端な対照をなしていた。 拾玥は一人で漫天の寒風の中に立っていた。 広くて重い黒袍が体全体を完全に包み込み、フードが目元を厳しく隠し、白い顎先だけを出していた。 傍には三人の黙って無表情な底辺の巫師が従っていた。 みな黒袍に身を包み、頭を下げて立っていた。 魂のない傀儡のように。 静かに偵察の命令を待っている。 拾玥は首領から二つの島の先行偵察、聖物の位置と島の地形を把握する任務を与えられていた。 心底に残った良知は完全に消えてはいなかったが―― すでに「新世界を創り、世の中の苦しみを終わらせる」という執念に層々と抑え込まれていた。 聖物奪取の使命に反発することはもうなかった。 ただ漠然とした不安が心に残っているだけだった。 冷たい風が黑袍の衣料を貫き、四肢百骸に滲み込んでくる。 拾玥はゆっくりと凍土の中を歩いた。 靴底が薄い氷を踏みしめる。 「バリッ――」 澄んだ砕ける音が響いた。 羽調島の大地は硬くて冷たく、氷層の下には黒い古岩がむき出しで、至る所に歳月が積み重なった荒涼と寂しさが滲んでいた。 少し歩いた後。 彼の足が突然止まった。 視界に入った凍土の上に―― 無数の凍りついた骸骨が横たわっていた。 骸骨は層層と重なり、氷雪と凍土に半分埋もれていた。 細身の体型の者は普通の平民。 骨格が広く、鎧の摩耗痕が残っている者は――過去の騎士や探検者に違いない。 長い歳月の中で、氷雪がそれらを完全に封じ込め、硬くきれいなまま凍らせていた。 だが同時に、この死寂の大地に、さらに陰気な死の気配を加えていた。 「……」 拾玥は黙った。 無数の先人が、この島に足を踏み入れた。 そして全員がここで果てた。 最終的に凍土の中の白い骨となった。 刺さるような寒さはもはや体表にとどまらなかった―― 視線を通して心底に渗入り、拾玥の心底に突然強い不安が湧き上がった。 なんと千百年前から、無数の人が宝を探してこの地にやってきたのだ。 だが例外なく、全員がここで果てた。 骨すらこの苦寒の絶地を離れることができなかった。 この二つの島の境界の地は、古書に記されたよりもはるかに危険で恐ろしい。 隠された危機は、勝手に闯入するすべての生き物を飲み込むのに十分だった。 拾玥は遍地の凍った骨を見下ろし、袖の中の指先が微かに締まった。 心底で鎮められたばかりの迷いが、また静かに波紋を立て始めた。 無数の先人の犠牲――聖物争奪の残酷さを無言で証明していた。 そして彼にはっきりと分からせた―― この聖物の争いは、必ず果てない殺戮と消亡を伴うのだ、と。 彼はしばらく黙った。 心底の混乱を押し殺し、低い声で傍の巫師に命じた。 島の地形と音律の波動を引き続き偵察するよう。 聖物の位置を把握した後―― ただ静かにあの御方が到着するのを待てばいい。 機を狙って聖物を奪う。 南北の二つの島、暑さと寒さ、明と暗。 騎士団の一行は鋭意待发し、 巫師団は偵察と潜伏。 彼岸の聖物をめぐる駆け引きが―― すでに静かに幕を開けていた。 ◆ 視点は暑いフリギア火山島へ戻る。 岩陰の空間の上で。 「コトコト――」 時雨は手際よく簡易調理器具を組み立てた。 高温の環境の中で、彼女は手際よくレタスを出し、適切な大きさにちぎった。 そして人参、トマト、アボカドを取り出した。 「トントン――」 スライスし、つぶし、皿に入れる。 最後にレモンを取り出して―― 「しゅっ」 数滴のレモン汁を絞り入れた。 完成！ 「時雨特製サラダ完成で――す！」 時雨は嬉しそうに猫耳と猫尾をぴくぴくさせた。 目の前の大きくて色鮮やかなサラダが、旅の疲れと高温によるイライラを少し和らげた。 芙寧蝶は周囲を警戒している。 目付きは始終周囲の赤い岩体を見渡し、少しの油断もない。 猫羽おかゆは傍らに座り、指先でギターの琴弦を軽く弾いている。 「チンチンチン――」 プリムラ先生に教わった音律のテクニックを復習し、自身の力を固めている。 しばらくして―― マーリンが戻ってきた。 顔の表情には无奈さが滲んでいた。 「状況は良くない、みんな」 彼はため息をついた。 「山体を偵察してきた――基本的に山の上に一本しかまともに歩ける道がなくて、迂回するのはほぼ無理だ」 やはりこの火山を登るしかないようだ。 たとえ極めて危険だとしても。 「大丈夫大丈夫、まずご飯食べようよマーリンさん」時雨は急いでマーリンに食事を勧めた。 「おやおや――」 マーリンの顔の表情が曇りから晴れへ、一気に明るくなった。 「時雨ちゃんの料理だ！お腹ペコペコだったよ。こんなに頑張ったご褒美がもらえるなんて～」 彼は嬉しそうに皿を持ち上げた。 そして―― 「……ちょっと待て」 マーリンは皿の中のものを見て、嘴角が微かにひきつった。 「なんで俺の皿だけ人参とトマトが多いんだよ？」 彼は傍で何もなかったかのように口笛を吹いている猫羽おかゆを見た。 「あ、あたしじゃないからね」猫羽おかゆは後ろめたくして顔を横に向けた。 「じゃあなんでおかゆちゃんの皿には全然入ってないのさ！」 「そんな好き嫌いしちゃダメよ、猫羽さん」芙寧蝶はサラダを食べながら諭した。口調は平静だが、反論できない真面目さが滲んでいた。「栄養バランスを考えてください」 「ううっ……」猫羽おかゆはしょんぼりした。 数人が言い合っていると―― 岩の傍から突然奇妙な音が聞こえてきた。 「ざわざわ――しぃしぃ――」 鋭くて細かい音で、魔物特有の濁った音律を帯びて、短暂的な静寂を破った。 衆は瞬間に警戒した。 音の方を見ると―― 赤い岩の割れ目から、数体の小さな姿が突然飛び出した！ 小型の猟犬に似ていて、四肢は細く、体全体は焦げた黒い岩石の硬い鎧で覆われている。毛皮は火山灰の暗い色を帯び、瞳は濁った暗赤色に光っている。 体型は小さいが、速度は極めて速い。 この火山島固有の小型音魇だ。 音魇の群落が落ちた瞬間、体を緊張させ、数人に向かって凶悪に吠えた。 「しぃおぉ――！」 周囲に微弱な負の音波が漂い、極めて攻撃的な敵意を帯びていた。 芙寧蝶が動いた。 手首を軽く持ち上げ、トランペットを構えた。すでに人を守る準備ができている。長年の護衛の本能が、最初に脅威を一掃しようとした。 だが次の瞬間―― マーリンが軽く手を上げ、しっかりと彼女の動きを止めた。 「待て」 口調は平淡で、紫の瞳は数体の小型音魇に注がれ、眼底には考察の気配があった。 「これらの音魇は実力が弱い――おかゆちゃんの訓練にちょうどいい」 「おかゆちゃんは一週間の特訓で音律化武の基本テクニックを習得した。ちょうどこれを機に実戦で磨合し、臨機応変の能力を鍛えろ」 芙寧蝶は理にかなっていると思い、小さく頷いた。 動きを引っこめ、横に警戒の姿勢をとった。 戦場を完全に猫羽おかゆに任せた。 ただ傍でいつでも待機し、予期せぬ事態に備えるだけだ。 猫羽おかゆはそれを聞いて、眼底に一抹の固さが走った。 大きく息を吸った。 雑念を捨てた。 怀中のギターをしっかりと構え、指先は正確に琴弦の上に置かれた。 日々特訓の光景が頭の中で素早く駆け巡った―― プリムラの声が耳に響く。「心音合一」 心と楽器が瞬時に共鳴した。 次の瞬間―― 澄んで鋭いメロディが突然迸った！ 淡い金色の音律の光が琴弦に絡まり、薄くて鋭い音刃に凝縮された。 彼女は力の加減を正確にコントロールし、過度に爆発させなかった。 五声音階だけを使って音律の力を凝縮し、音魇の弱点を直接攻撃した。 「シュシュシュッ――！」 細かい音刃が空を切り裂いた。 小型音魇の体に正確に命中した。 魔物は短く悲鳴を上げた―― 「おぉう――」 周囲の濁った負の音波は瞬時に崩れ散り、硬い岩石の鎧は音律の力によって撃破された。 体は重く地面に倒れ込んだ。 数回もがいた後―― 完全に細かい黒い霧となって空中に消散した。 勢いに乗って追撃！ 猫羽おかゆは再び美しいメロディを奏で、数本の音律の刃が残り音魇に向かって飛んでいった。 一撃必殺。 手際よく明快。 少しの迷いもなかった。 「よくできた」 マーリンは小さく頷き、目には満ちたる称賛が込められていた。 「心が安定していて、力のコントロールも正確――一週間の特訓は無駄じゃなかった。おかゆちゃんの学習能力は想像以上だ」 猫羽おかゆはほっとして、嘴角に浅い笑みを浮かべた。 実戦の成功が、彼女自身の力に対する自信をさらに確かなものにした。 しかし―― 「でもトマトを全部俺に押し付けるな！俺だってこんなに食べたくないんだ！」 マーリンはフォークを挙げて抗議した。 「えへへ……」 そして―― 二人はトマトの投げ合いを始めた。 「ぱしっ！」 「トマトくらえ！」 「おかゆちゃんひどい！食らえ！」 「二人ともやめなさい！」 怒声が、まるで晴天の霹靂のように響いた。 「食べ物を粗末にしちゃダメ！二人ともちゃんと食べなさい！」 芙寧蝶が岩を叩いた。 「ドン！」 二人は瞬時に固まった。 トマトが宙に浮かんだ。 そして―― おとなしく座り直して、皿のサラダを食べ始めた。 マーリンの皿のトマトは猫羽おかゆの皿より何倍も多かったのに。 二人が言うことを聞いて、芙寧蝶は満足そうに頷いた。 「……こわっ」猫羽おかゆは小声でつぶやいた。 「確かに」マーリンも同意した。 ◆ 四人は集まって、簡単に食事を済ませた。 短い休息の後―― 立ち上がって荷物を整理し、火山を越える準備をしようとした。 その時―― 火山島全体の地面が突然微かに震えた。 激しい揺れではなかった。 深く、低周波で、絶え間ない地底の轟音だった。 「ブォン――ブォン――ブォン――」 火山主峰の地心からゆっくりと伝わってきた。 大地固有の重々しい音律だった。 低く、重厚。 強い圧迫感を伴い、岩層や空気を通して層層と広がり、 人の心臓が息苦しくなり、呼吸が滞った。 普通の火山の鳴動は爆発的な轟音だ。 だが今の音は―― 絶え間ない低い唸りだった。 まるで眠っていた太古の巨獣がゆっくりと目を覚ますようだった。 生まれつきの威嚇力を伴い、天地全体を圧し潰していた。 マーリンの表情は瞬時に大きく変わった。 元々リラックスしていた目元が急に引き締まり、紫の瞳が瞬時に収縮し、周囲の感知屏障を全力で展開した。 チームの偵察感知の主力として、彼は天地の音律と異動に対する敏感度が常人を遥かに超えている。 此刻火山の奥深くから伝わってくる奇妙な音は―― 普通の地質活動が出せるものではなかった。 中には濃厚な怨念と暗黒の気配が込められていた。 上位音魇が目覚める前兆だ！ 「全員ただちに警戒！全員戦闘態勢！」 マーリンが厳しく低く叫んだ。 口調はかつてない重さだった。 暑い空気が瞬時に凝り固まった。 熱い風が急に止んだ。 火山島全体の高温が瞬時に沈殿したようだった。 残るのは果てない圧迫感と窒息感だけ。 灼熱の火山の奥にいても、マーリンの額には―― 細かい汗が滲んでいた。 ◆ 「ゴゴォン――！！！」 耳をつんざくような大音響が突然炸裂した！ 高くそびえる火山の主峰が轰然と裂けた！ 赤い岩層が砕けて転がり落ち、もうもうと立ち上る濃煙が火山灰を伴って天へ突き上げた。 熱いマグマが巨大な割れ目からぐつぐつと湧き出し、流れている。 「ジュージュー――」 一体の巨大な影が、火山の地心からゆっくりと這い出してきた。 小山半分の体型を持つ巨大な溶岩音魇だった。 体は固まった赤い岩の塊が積み重なってできており、体表には縦横に裂け目が走っている。熱いマグマが裂け目からゆっくりと流れ、脈打つ赤い血管のようだった。 周囲には熊熊と燃える炎が漂っている。 一吋一吋の躯体が天を焦がすほどの高温を放っていた。 明確な顔はなかった。 頭頂部に二つの赤く跳ねる火の塊が燃えており、目の代わりをしていた。 暴戾で血を好む凶光を放っていた。 太い四肢が踏み落とすたび、熱いマグマが四方に飛び散った。 硬い岩地は瞬時に深い凹みに灼きつけられた。 極致の暗黒怨念と火山の炎が一つに溶け合い、 狂暴な音律が四方を震わせ、 人がほとんど立てないほどに圧し潰していた。 「上位溶岩音魇だ！」 芙寧蝶が厳しく警告した。 「時雨さんと猫羽さんはすぐに下がってください！できるだけ遠くへ！」 彼女は瞬時に腰のトランペットを抜き取った。 音律の力がトランペットに纏わりつき、厳戒態勢に入った。 誰もこの巨獣の力を軽視できなかった。 三人はすぐに位置につき、攻防の陣形を組んだ。 猫羽おかゆはギターを握り、力を溜めている。 マーリンは全体の感知を掌握し、音魇の弱点を捉える。 芙寧蝶は正面からの対抗を準備している。 極めて危険な苦戦が―― 突然始まった。 ◆ 炎が荒れ狂う。 マグマが飛び散る。 狂暴な音波の衝撃が次々と起きる。 巨大な溶岩音魇が爪を振るうたび、足を踏み出すたび、天地を破壊するほどの力を伴っていた。 熱い炎と衝撃音波が三人の防衛線を絶え間なく圧迫している。 猫羽おかゆは絶えず移動して回避し―― そして隙を捉えて音刃を弾いた。 「ブォン――」 音刃が音魇の岩石の外殻にぶつかった―― 埃一つ動かすことができなかった。 「効かない！外殻が硬すぎる！」 芙寧蝶はトランペットを吹き鳴らした。 「変ホ長調トランペット協奏曲――」 「ウォォォ――！！！」 青い音波が爆射し出た。 なんと眼前の巨獣の狂暴な一撃を挡住した！ 二つの力の衝突でマグマが四方に飛び散った。 「ジュッ――！」 そしてマーリンは―― 此刻白い閃光となって、巨獣の周囲を駆け巡った。 絶えず衝撃波を避けながら、 時々マントの下から取り出した箫で、巨獣の様々な位置を試すように攻撃した。 要害を見つけようとしている。 「シュッ――」 「ドン――」 箫の音は雨のように音魇の上に降り注いだが、すべて厚い岩石の鎧によって弾き返された。 「くそ、こいつの弱点は一体どこだ……」 突然―― マーリンの一度の攻撃の後。 巨獣の動きにほとんど気づかれないほどの遅れが生じた。 他の者なら異変に気づかなかったかもしれない。 だが彼は偵察小隊隊長だ。 花の演奏家――マーリン。 「見つけた！」 マーリンの紫の瞳が瞬時に輝いた。 「こいつの急所は右後脚だ！」 彼は猫羽おかゆに向かって大声で叫んだ。 「蝶、俺がチャンスを作る！お前はこの奴のバランスを崩してくれ！」 「猫羽さん――この奴がバランスを崩した隙に、右後脚の中心に最強の一撃を頼む！」 「分かった！」猫羽おかゆはギターを握りしめた。 「葬花吟！」 マーリンは音魇の急所に向かって一撃を吹きつけた。 箫の音は散りゆく花のように美しく、音魇の瞬時の遅れを引き起こした。 そして―― 彼は最速の速度で地面を蹴り、音魇の目のように見える部分へ向かって突進した！ 「落桜無痕！」 二本の音刃が音魇の両目へ向かって攻め込んだ！ 「おぉう――！！」 音魇は怒りの咆哮を上げた。視界を失ったその瞬間―― 「三重絶影！」 芙寧蝶は三吐法を使い、一瞬で三道の重音を叩き込んだ！ 音魇の頭を激しく叩いた！ 「ドン！ドン！ドン！」 音魇は四方に響き渡る怒りの咆哮を上げ、バランスを失った！ 今だ！ 音魇の右後方―― 一人の少女が現れた。 ピックが琴弦の上を素早く舞った。 「タタタタタタタタ――！」 身の毛のよだつほど速い高音を連ねた！ 最後のチョーキングが頂点に達すると―― ギターが岩石を粉砕するほどの歪んだ咆哮を炸裂させた！ 肉眼で確認できる金色の音波の刃が、眩い青い電弧を伴い―― ネックの方向に轰然と射出された！ 「ゴォン！！！」 沿途の地面が焦げた溝をえぐられた！ そして―― 音魇の急所に轰然と命中した！ 溶岩音魇の右後脚が崩れ始めた―― 「バリッ――バリバリッ――」 裂け目が躯体を伝って全身に蔓延した。 最終的に耐えきれず―― 巨大な躯体が砕け散り始めた。 「ゴロゴロ――」 もうもうと立ち上る濃煙。 ◆ 硝煙が徐々に晴れた。 熱い空気が少し和らいだ。 衆はみな息を切らし、火山灰と細かい岩屑にまみれていた。 心身ともに疲れ果てていた。 張り詰めていた神経がようやく少し緩んだ。 猫羽おかゆは地面に座り込み、ギターが膝の上に横たわり、両手はまだ微かに震えていた。 だが嘴角には笑みが浮かんでいた。 ――やった。 四人の協力だ。勝ったんだ。 「だが……」 マーリンは息を切らしながら、火山主峰の方を見た。 「この島にこんなに強い音魇が存在するってことは――」 彼の紫の瞳に一丝の憂慮が走った。 「中心地区には……何がいるんだ？」 ◆ 溶岩音魇が砕けた岩屑がまだ完全に落ちていない。 猫羽おかゆ四人は少しの猶予も許されず、 境界地帯へ全力で走った。 足元は灼熱の赤い岩地。 地表の割れ目から灼熱の熱気が噴き出し、火山灰を伴って顔に当たり、頬が痛かった。 猫羽おかゆはギターを抱えて芙寧蝶の脇に続き、長髪は熱風で後ろに激しくなびいた。 指先は琴弦をきつく握っていた。 呼吸が徐々に激しくなっても、足取りは少しも緩めなかった。 マーリンは轻やかな足取りで脇を走り続けた。 ピンク色のショートカットは熱波で微かにカールしていたが、始終感知を全開にして周囲の動静に注意を払っていた。 そして最後に残る時雨は―― 顔はすでに不自然な紅色を帯びていた。 額には細かい汗がびっしり。 足取りはますます重くなり、胸は激しく起伏していた。 一回の呼吸ごとに灼熱の痛みを伴っていた。 彼女はもともと料理と楽器の修理だけが得意な普通の人間だった―― 戦闘や長距離走の特訓など受けたことがない。 此刻すでに体力が限界に達していた。 もはや三人の速度についていけなくなっていた。 「時雨、そこで止まって！」 芙寧蝶が最初に振り返り、眉をひそめてよろめく少女を見た。 口調には揺るぎない決意が込められていた。 「前が二つの島の境界だ。未知の危険が多すぎる。隠れられる岩の割れ目を見つけて隠れて。体力を回復して、私たちの連絡を待ってて」 猫羽おかゆも急いで足を止めた。 手を伸ばしてよろめく時雨を支え、目には満ちたる心配が込められていた。 「時雨、ここで待ってて。勝手に行かないでね――聖物を取ったらすぐ戻るから」 マーリンも動作を止めた。 紫の瞳が周囲を掃き、一時的に魔物の気配がないことを確認した。 優しく慰めた。「大丈夫、すぐに片付ける。安全なところにいて」 時雨は背包のベルトをきつく握った。 三人の疲れているが決意に満ちた表情を見て、心には罪悪感と無力感でいっぱいだった。 だが此刻自分が行けば足手まといにしかならないことも分かっていた。 力強く頷くしかない。声は震えていた。 「みんな……気をつけて」 簡単に言い置いて。 三人は再び動き出し、境界地帯へ疾走した。 時雨は一人で岩の割れ目に残された。 猫耳を垂らし、三人の遠ざかる背中を見つめていた。 「おかゆちゃん……頑張って」 彼女は小声で言った。 ◆ 前へ進むにつれて―― 空気中の暑さがさらに濃くなった。 だが同時に―― 微かな冷気が前方から徐々に滲んできていた。 暑さと寒さの二つの気配。 空気中で静かに交差し、 奇妙な霧を形成していた。 「うっ……」猫羽おかゆは腕をこすった。「急に寒くなってきた」 突然―― マーリンの足がピタリと止まった。 元々張り詰めていた神経がさらに緊張した。 紫の瞳が細められた。 周囲の感知音律が細かな網のように前方へ急速に広がっていった。 「おかしい」 声を低くして、重々しい口調で。 「前方に未知の気配――四つだ」 「他の者も聖物の情報を先に掴んでいたようだ。おそらく――巫師団の者たちだろう」 「戦闘準備を」 芙寧蝶は瞬時に警戒した。 右手は腰のトランペットに当てられている。 銀白の騎士音律が周囲に静かに流れ、目付きは刃のように鋭かった。 「前方で激しい戦闘になるかもしれない」 三人は前進を続けた。 最後の溶岩地帯を抜けると、 向かいから来る寒風が急に鋭くなった。 刺さる冷気が瞬時に周囲の暑さを払いのけた。 地面も赤い岩地から、薄い氷に覆われた凍土へと変わっていった。 寒暖が交互に変わる風が耳を掠めた。 「うぅ――うぅ――」 霧はますます濃くなり、視界がぼやけていた。 その時―― マーリンの瞳が微かに収縮した。 感知した気配の中に―― 極めて広大で、純粋で温和な力が現れた。 その力は浩瀚で落ち着いていた。 まるで眠る神が、境界地帯の中心に静かに陣取っているようだった。 霧の向こうでも―― はっきりと畏敬すべき音律の力を感じ取れた。 「これは……」 マーリンは心が震え、心の中で呟いた。 「聖物の気配か？」 彼が言うまでもなく。 芙寧蝶もすでに感知し、眉を少し上げ、目に一丝の確信が走った。 「中心地帯に極めて強い力がうごめいている――間違いない」 そして猫羽おかゆの感触が最も鮮明だった。 漠然とした暖かさが心底からゆっくりと立ち上り、 その広大な力と遥かに呼応しているようだった。 まるで血脉の中の何かが目覚めさせられたようだ。 指先の琴弦さえ微かに震えていた。 誰に指摘されるまでもなく―― すでに確信していた。 それが彼らが必死に探していた―― 音楽神の聖物だと。 三人は同時に速度を上げ、 その力の源に向かって大きく歩を進めた。 ◆ 此刻。 二つの島の境界の中心地帯。 拾玥はすでに三名の巫師団のメンバーを連れて、音もなくこの地に到着していた。 凍土を抜け、羽調島のうろつく音魇をすべて迂回し、 一足先に聖物の前に立っていた。 霧の中で―― 二本の花が寄り添って静かに立っていた。 一本は氷を纏い、幽青い冷光を放っている。 一本は微かな炎を宿し、赤い暖かさに包まれている。 氷と炎の気配が完璧に溶け合っていた。 広大で純粋な音律の力が思うままに満ちていた。 遠くに立っているだけで―― 心を動かすほどの力を感じ取れた。 拾玥は眼前の双生の彼岸花を見つめ、黑袍の下の指先が微かに締まった。 心は満ちたる震撼だった。 「これが聖物……」 彼は小さく呟いた。 「近づくだけでこれほど強い音律の力を感じられる――难怪首領でさえも、これを恐れるわけだ」 彼は少し迷った後、 黒袍の奥から一本の漆黒のマイクを取り出した。 もう一方の手で漆黒の渡鴉を握りしめた。 渡鴉が羽をはためかせ、彼の肩に止まった。 「ガー――」 拾玥はマイクを口元に近づけた。 低く晦渋な音符が喉から溢れ出した。 音律が渡鴉の体を包んだ。 その後手を上げて渡鴉を空中へ放った。 「ふぅ――」 漆黒の渡鴉が翼を広げて高く飛び上がり、数本の幽光を放つ黒い羽を落とした。 そして北方へ向かって高速で飛んでいった。 巫師団への信号だ。 渡鴉が飛び去ったその瞬間―― 三道の影が霧を突き破った！ 拾玥の四人と正面で激突した！ ◆ 「黒袍姿――やはり巫師団だ」 芙寧蝶の目が冷たくなった。 眼前の四人の黒袍に包まれた者を見渡し、 迷うことなく腰のトランペットを抜き取った。 銀白の音律の気配が瞬時に迸った！ 「お前らもここを見つけられたか」 拾玥の心がきゅっと締まった。 すぐにまだ収めていないマイクを前に構え、周囲に紫の音律が静かに力を蓄えていた。 警戒しながら眼前の三人を睨んだ。 「マイクで戦う奴らとは、実に面白い」 マーリンが一歩前に踏み出した。 普段は遊び心のある紫の瞳は、此刻は冷たく淡泊だった。 口調には距離感が滲んでいた。 「惜しいな――それほど稀有な力を、悪事に使うとはな」 「惜しくないのか？」 その言葉が終わった瞬間―― マーリンの姿が突然消えた！ 林を掠める一陣の清風のようだった。 水面を滑る一枚の竹の葉のようだった。 「梨花・掠影――」 次の瞬間―― 四人の黒袍人の眼前に梨花の花びらが一面に舞い、視界を遮った。 マーリンはすでに四人の黒袍人の間の隙間を高速で通り抜けていた！ 手首を軽くひねると―― マントの下に隠れていた長い箫が優雅で鋭い軌跡を描いた。 箫の尾が細かい音律を伴い、背後の三名の巫師団の体に正確に掃きかかった。 「シュシュシュッ――」 瞬時のうちに。 軽やかな音律の震動が空気中に消え去った。 三名の巫師団のメンバーは―― 反応する暇すらなく、 袍に隠していた楽器を取り出すこともできず―― 一斉にうめき声を上げ、足がふらついて倒れ込んだ。 体に淡い血の痕が滲み出ていた。 だが急所は外されていた。 ただ瞬時に戦闘能力を失っただけだ。 一連の動作は水の流れのようにスムーズだった。 残影しか残らないほどの速さだった。 風音すら驚かせないほどだった。 「！」 拾玥はその場に固まった。 背中が瞬時に冷汗でびっしょりになった。 背後に立つマーリンを死盯着して、信じられなかった―― 「いつ……」 「いつ仕掛けたんだ！？」 速度は極限に達していた。 隙がなかった。 音律の波動すら感じられなかった。 この速度―― 前に会った怠惰と同等だった！ マーリンは目を伏せて長い箫を軽く撫でた。 紫の瞳には少しの波紋もなかった。 口調は平淡だが、揺るぎない強さを帯びていた。 「心配するな、急所は外した」 「ただ、無関係な者が多すぎるとうるさくなるから――」 「お前一人残せば、話を聞くには十分だ」 芙寧蝶が一歩前に出た。 銀白の音律が拾玥を指した。 厳しく問い詰めた。声は冷たかった。 「言え――巫師団がなぜここにいる？」 「お前たちが聖物を奪う目的は何か？」 「そして――お前たちの大本営は一体どこにある？」 長年、騎士団は四方を捜索してきた。 だが巫師団の大本営の手がかりは全く掴めなかった。 この悪党どもを一網打尽にできなかった。 この鬱屈と焦燥が―― 此刻はすべて眼底の冷たさに変わっていた。 だが拾玥はただ唇をきつく結び、マイクを握りしめ、 目は固く、 明らかに一言も漏らす気はない様子だった。 猫羽おかゆは静かに横に立っていた。 勝手に手を出さず、 ただ静かに右手をギターの琴弦に軽く置き、 指先は微かに緊張していた。 目は平静に眼前の拾玥を見つめ、常に突発の危機に備えていた。 最初は未知の状況に対する慌てふためく姿から―― 此刻の落ち着いた警戒へ。 彼女の心境、戦闘意識、臨機応変の能力は―― 確かに急速に成長していた。 そして彼女の視線は―― 眼前の氷炎が交差する彼岸花の上に落ちた。 広大な共鳴感が再び心に湧き上がった。 心の中で静かに呟いた。 「あれが聖物の彼岸花……」 「なんて強い力」 ◆ この剣拔弩張し、空気が極限まで凝り固まった瞬間―― 狂ったような耳障りな笑い声が、突然天を切り裂いた。 「ググガガ――！！！」 黒白の姿が―― 幽霊のように霧の中から飛び出し！ 拾玥の脇に落ちた。 黒白のマントが寒暖が交差する風の中で激しく舞っていた。 周囲には窒息しそうなほど濃厚な暗黒の音律が漂っていた。 その男は首を傾げ、 目は狂気に満ちていた。 その場に固まった拾玥を見て、嘴角に不気味な笑みを浮かべ、 口調には茶化した称賛が込められていた。 「よくやったな、坊主――俺を失望させなかったぞ」 「あいつらのゴミ巫師よりは、少しは使い物になるみたいだな」 猫羽おかゆ三人の表情が瞬時に変わった。 来訪者を死盯着した。 この者の暗黒の音律は―― 倒れた巫師や拾玥よりもはるかに狂暴で荒々しかった。 「なぜ……」 マーリンは不自觉地に距離を取った。 額に細かい汗が滲んでいた。 「なぜ俺は彼の気配を探知できなかったんだ？」 その声には隠しようのない重さが込められていた。 「今までこんなことができたのは団長だけだったのに……」 マーリンは芙寧蝶と猫羽おかゆに向かって叫んだ。 「十二分に警戒しろ――こいつらは俺たちとはレベルが違うぞ！」 「ググガガ――！」 眼前の不気味な男は笑った。 「なぜそんな当たり前のことを言うんだ！」 そして彼の胸には―― 漆黒の徽章がつけられていた。 歪んだ嫉妬の紋様が刻まれている。 来訪者は―― 巫師団の七大罪の一人。 嫉妬の罪・空白だった！ 第五章 嫉妬の罪と覚醒 ◆ 狂気の笑いが、寒熱の境界地帯に炸裂した。 「ぐぐがが――っ！」 嫉妬の罪・空白がゆっくりと手を上げた。 漆黒のヴァイオリンが宙に現れ、彼の首元に置かれる。琴胴には歪んだ模様が刻まれ、幽黒の弓が弦に軽く触れる―― 黒紫色の嫉妬音律が、濃稠な墨汁のように琴身から溢れ出した。 じりじり。 周囲の空気が瞬時に汚染された。 寒熱入り混じる濃霧が狂暴な音楽に震え散り、氷炎双生の彼岸花の光暈も、この暴戾な気迫に押されてわずかに色褪せた。 猫羽おかゆ、芙寧蝶、マーリン――三人が三角形の陣取り、表情は真剣そのものだった。 騎士団偵察小隊隊長であるマーリンの紫瞳は、決して弛緩していない。感知音律を全開にし、空白の一挙手一投足をすべてロックオンしていた。 普段は冗談を言ったり、袖から薔薇を出したりする軽薄な男の面影は、此刻の彼からは微塵も見当たらない。 偵察者特有の冷徹と警戒心だけが残っている。 芙寧蝶は右手をトランペットに当てた。 銀白の騎士音律が満を持している。彼女は眼前の強敵をじっと見つめ、歯を食いしばった。 猫羽おかゆはギターを抱え、指先で弦に軽く触れる。 ――す、すごい威圧感…… 少女の脛が微かに震えている。彼女は呼吸を整えようとした。これほど恐怖の圧迫を感じるのは初めてだ。 「騎士団の小僧ならわかるだろうな。俺の道を阻む末路がどうなるか」 空白の口元が残忍な笑みを浮かべた。 弓が猛然と引かれる―― 鋭く耳障りな琴音が突如爆発した！ 黒紫色の音符が鋭利な音刃となり、三人めがけて襲いかかる。试探など一切なし。每一撃が致命の一撃だ。 戦闘――今まさに始まろうとしていた！ 「蝶、行くぞ！」 芙寧蝶がまず飛び出した。 トランペットを放つと同時に、銀白の音律が気浪を伴って迸り、音刃に正面からぶつかる！ ドォン――！ 音律と音刃が衝突する轟音が耳をつんざく。気浪が地面の氷屑と石を四方に散らせた。 蝶は足取りはしっかりしているが、衝突の衝撃で腕が微かに痺れている。 「うっ……こいつの力は、情報よりヤバいな」 もう一方では、マーリンの身形が影のように素早い。 長い簫を唇に当て、軽やかな音律が網のように織りなされる。彼は音刃の襲撃を避けつつ、空白の攻撃の隙を正確に捉えていた。 簫の音は鋭いが、決して派手ではない。 偵察隊長として、彼は牽制と奇襲の道を熟知している。戦場の側翼を不断に動き回り、最佳的な反撃の时机を探っている。 ――蝶に一撃必殺の机会を作ってやれ……！ 猫羽おかゆは指先で一定のリズムでギター弦を弾く。 淡金色の純淨な音律が、柔らかくも靭のある防護音波となり、仲間たちの側翼を守る。蝶が防ぎきれなかった散発的な音刃をすべて受け止めた。 カン、カン、カン―― 音刃がシールドに当たり、層々の金色の波紋が広がる。 「はぁ……はぁ……」 猫羽おかゆの呼吸は少し乱れているが、瞳は集中している。恐怖を押し殺し、眼前の戦局のみに注力した。 ――みんなを守らなきゃ。助けてくれたみんなに、絶対に足を引っ張らない！ ◆ 戦場の另一側。 拾玥がその場に硬直していた。 彼の視線は、地面に倒れた三人の巫師に釘付けになっていた――巫師団の仲間であり、一路同行してきたパートナーたちだ。 「……」 耳元で激しい戦闘音が響き、地面に倒れて抵抗できない三人を見る。 仲間を見捨てるわけにはいかない。 再三犹豫した末、結局歯を食いしばり、空白が牽制されている隙をついて、仲間を安全地帯へ引きずろうと静かに足を動かした。 ――これが最後に……俺にできることだ。 彼がしゃがみ込み、指先が仲間の袖に触れようとした瞬間―― 戦局が瞬時に激変した！ マーリンが空白の招式の隙を捉え、音符を無数の花びらに変えて彼の視界を遮った。そして―― 瞬身！空白の背後の死角へ飛び込んだ！ 音律を極限まで凝縮し、簫の尾端が冷冽な弧を描く―― 鋭利な音刃が空を裂いて放たれた！ 速度は極致に達し、空白の急所を狙う。偵察隊長として蓄えた全力の一撃だ。 避けようがない。 たとえ防いでも、眼前の蝶が追撃し、嫉妬の罪に重傷を負わせることができる。 「仕留めた！」 マーリンは心の中でそう思った。 だが――一抹の不安が彼の心底から湧き上がった。 おかしい。 空白は避けもせず、防御もしない。むしろ猩紅の瞳に一抹の陰鸷が走った。 弓が猛然と力を込める―― 一串の鋭い黒紫色の鎖音符が暴射され、瞬時に地面の三人の巫師の四肢を絡め捕った！ そして―― 気絶した三人を強引に引きずり上げ、自分の背後に正確に配置した！ 生きた肉盾にしたのだ！ 「ズブリ――」 マーリンの音刃が三人の巫師に正確に命中した。 音刃が肉体を貫通する。三つの血花が突如飛び散った。 気絶中の三人は呻き声すら上げられず、息絶えた。 「……」 戦場が一時的な死寂に包まれた。 「三畳音浪！」 蝶が三吐法を使い、三段の音浪が嫉妬の罪に直撃した。 「妬顔。」 空白の指が指板上で大幅に滑る。ヴァイオリンの音高が歪み変形し、泣いているように――また嘲っているように聞こえる。 奏でられた音符が蝶の銀白音浪をすべて受け止めた。 「ぐぐがが――！褒めてやるぜ。これが俺に当たっていたら、確かに手を焼いていたな」 空白が首を異様な角度に捻り、狂笑した。 マーリンの紫瞳が微かに収縮した。 胸に湧き上がる名状しがたい感情――吐き気？怒り？自分でもわからない。 「自保のために、仲間を犠牲にするとは……」 彼の声は氷のように冷たかった。 「お前のような奴が、なぜこの世に生きているんだ？！」 芙寧蝶と猫羽おかゆも同時に眉をひそめ、心底に極度の嫌悪が湧き上がった。 ――こいつは、音律よりも気持ち悪い。 空白はただ軽蔑に地上の死体を一瞥した。 弓を軽く震わせる。死体に絡まった音符が瞬時に消散した。 三つの冷たい遺体がボロ人形のように、彼の手から地面に投げ捨てられた。 「ゴミは使い切るまで使うのが道理だ」 彼の语气は軽薄かつ残忍だった。 「俺の一撃を防げてよかったな。無駄死にではなかった」 この一言が―― 刃のように、拾玥の心臓を貫いた。 ◆ 拾玥がその場に硬直した。 仲間の冷たい遺体を見る。 空白のなんの波紋もない残忍な姿を見る。 かつての首領の約束、巫師団の所業、此刻の血生臭い現実――脳裏で疯狂に交錯する。 ――嘘つき。 ――みんな嘘だ。 巫師団の使命なんて、全部嘘だ。 仲間の絆なんて、利用されただけだ。 彼は叫ばなかった。ただゆっくりと立ち上がり、マイクを握りしめた。 空白を見る瞳には、空虚だけが残っていた。 ――もうこんな悪党たちとは組まない。 ――今、俺がやりたいのは空白の面を殴りつけることだ。 彼は猫羽おかゆ三人と、かつて仲間の約束を交わしたわけではない。 ただ此刻、共通の敵がいるだけだ。 「此刻、お前も俺らも目標は同じだ」 マーリンの紫瞳が拾玥を淡く扫った。受け入れもせず、排斥もしない。ただ低沉に言った： 「手を組むのはいい。その他のことは――戦後にする」 芙寧蝶と猫羽おかゆも微かに頷いた。 互いに以心伝心――此刻は利用できる戦力をすべて必要としている。 「裏切り者！寝返る気か？！」 空白は拾玥の立ち位置を見定め、猩紅の瞳が瞬時に怒りに吞み込まれた。 ヴァイオリンの弓が疯狂に引かれる！ 鋭い琴音が以前より数倍暴戾になった。すべての攻撃のうち、七割の力が拾玥に向けられていた。 黒紫色の音刃が暴雨のように拾玥の急所に迫る。 「この畜生以下の野郎を、俺が亲手で殺す！」 拾玥には少しも怯えがなかった。 以前は怖がっていた。だが今は違う。 必死の覚悟で、奇襲を仕掛ける。自身の防御など顧みず、すべての音律をマイクに凝縮し、空白の致命の音刃に正面から突進した。 每一歩が生死の境目を踏んでいる。 空白に命中することだけを求め、自身の安危など一切顧みない。 空白の音刃は稲妻のように速く、拾玥の心臓、首などの急所に迫る。 拾玥の瞳は空虚で、まったく避けようとしない。 ――音刃が肉体を貫こうとしたその瞬間―― 「おかゆ！」 猫羽おかゆの指先が猛然と力を込めた。 淡金色のシールドが瞬時に拾玥の身边に現れ、急所を辛うじて防いだ。全力を尽くし、なんとか音刃の軌道を逸らした。 カン――！ 音刃が拾玥の首すれすれを划过、血口を開けた。致命傷を辛うじて回避した。 拾玥はこの一瞬间の隙をつき、マイクの音律をすべて叩き出し、空白の肩に命中、浅い傷を残した。 だがこのような自殺的な攻撃は、猫羽おかゆが何度も勉强に攻撃を逸らすことでしか維持できない。 猫羽おかゆの体力消耗は急速に加速した。 シールドは回を追うごとに薄くなり、顔色はますます蒼白になり、呼吸も荒くなった。 每一回の救助が、彼女自身に大きな反動をもたらしていた。 「ごふっ……」 彼女の口元から一丝の血が溢れたが、少しでも弛緩することはなかった。 マーリンは空白が芙寧蝶に牽制され、全力で拾玥を狙っている隙に、ようやく一丝の破綻を捉えた。 身形が猛然と突進――簫の音符が花びらを伴い、空白の側面を突く！ だが空白の反応速度は人間離れしていた。 弓を逆手に払い、黒紫色の音符が瞬時に攻撃を弾き、ついでに音刃で反撃した。 マーリンは慌てて後退した。 肩はまだ音刃に擦られ、血が滲んだ。痛みなど顧みず、マーリンはすぐに再び迂回し、次の机会を探り続けた。 「うっ――！」 芙寧蝶の正面強攻はますます力尽きてきた。 腕は密集した音刃に数カ所切り裂かれ、血が鎧を染めた。トランペットの音は次第に滞ってきたが、それでも歯を食いしばって耐え、半步も后退しなかった。 猫羽おかゆのシールドにはひび割れが布满していた。 通り抜ける音刃が越来越多。彼女は芙寧蝶を守りつつ、拾玥も救わなければならない――体力はほぼ枯渇し、口元から血が溢れていた。 拾玥の体の傷も越来越多。 首、腕、胸に血口が遍布している。腕と太腿の每一箇所は骨が見えるほど深い。 それでも彼は命を顾みず突進し続けた。 瞳にはすべてを賭けた狠劲だけが残っている。猫羽おかゆが何度も辛うじて逸らしてくれてこそ、命を繋いでいるのだ。 ――もう限界だ。 猫羽おかゆの意識が模糊としてきた。 空白の速度、防御、攻撃は四人の上を行っている。四人がどれだけ連携しても、彼の急所を伤つけることはできない。 むしろ――次第に绝境に陥っていた。 「ぐぐがが――！」 また一轮の琴音が炸裂した。 空白が猛然と力を込め、黒紫色の音律が巨大な音浪に凝縮――そして突然網状に変化し、四人めがけて席卷した！ 「蝶！」 芙寧蝶は全力で防御したが、それでも音浪に吹き飛ばされた。赤色の岩地に激しく叩きつけられ、トランペットは手から離れ、全身に激痛が走り、もう立ち上がる力もなかった。 「マーリン！」 マーリンは超高速で回避したが、それでも音浪の余波に頭を撃たれた。一口の血を吐き、身形が踉跄して倒れた。簫は手から離れ、紫瞳は暗淡になり、感知音律すら維持できなくなった。 「おかゆ――！」 猫羽おかゆのシールドが瞬時に砕け散った。音浪が胸に直撃し、ギターを抱えて地面に倒れた。淡金色の音律は完全に消散し、口元から血が滲んだ。 「拾玥！」 拾玥は空白の针对性的な音刃に腹部を撃たれ、吹き飛ばされて凍土に激しく叩きつけられた。マイクは手から離れ、全身血だらけで、气息は微弱だった。 ただ片刻で―― 四人はすべて地面に叩き伏せられ、バラバラに倒れ、もうどんな攻撃も仕掛ける力もなかった。 ◆ 空白の胸が微かに起伏していた。 肩と腕にそれぞれ軽傷があり、丝丝の血が滲んでいる。だが彼はまったく気にしていない。 猩紅の瞳が倒れた拾玥を死死と見つめ、恨みと暴戾に満ちていた。 一歩一歩、拾玥に向かって歩いていく。 「この废物の裏切り者が！」 口汚く罵った。 「団がここまで育ててやったのに、我々を裏切るのか！恩知らずな野郎、今日ここで始末してやる！」 彼は拾玥の前に立ち、丝毫の犹豫もなく―― 足を上げ、拾玥の頭めがけて狠狠と蹴った。 バン――！ 鈍い音が響いた。 拾玥は呻き声すら上げられず、頭が橫に歪み、そのまま気絶し、半点の動きもなかった。 マーリン、芙寧蝶、猫羽おかゆの三人はそれを目の当たりにしながら、全身に力がなく、阻止することができなかった。 ただ――無力にその一幕を見ているしかなかった。 空白は拾玥を蹴り昏らせ、戾気が少し収まった。 残りの三人には目もくれず、转身して場地中央の双生彼岸花を見た。 瞳には貪婪が満ちていた。 もう他のことを顧みず、聖物に向かって早足で歩き、手を伸ばして摘もうとした。 だが―― 彼の指先が花びらに触れようとした瞬间。 二つの彼岸花が突然微かに光り輝いた。 氷藍の花びらが刺すような寒気を迸らせ、赤紅の花びらが灼熱の熱気を放つ。 寒熱二つの力が交わって無形のバリアとなり―― 猛然と空白を弾き飛ばした！ 「な――？！」 空白は不意を突かれ、数步后退した。指先は寒気と熱気に灼かれ、信じられない様子だった。 ◆ 寒熱の境目の霧が狂暴な音律に攪拌され、粉々に砕け散った。 空白は漆黒のヴァイオリンを握りしめ、双生彼岸花の外の無形結界めがけて、一轮又一轮の疯狂な攻撃を仕掛けた。 ドン！ドン！ドン！ 黒紫色の音刃が暴雨のように結界に叩きつけられるが、ただ層々の淡い光暈を激起するだけだ。 聖物自身の力で凝縮されたこのバリアは――微動だにしない。 彼がどれだけ力を込めても、半点も破ることができない。 一回、二回、十回…… 每一回の攻撃が石のように海に沈んでいった。 空白の瞳の狂気が完全にヒステリックな激怒に変化した。 彼は突然動きを止め、血丝の走った猩紅の眼珠が、毫髪も伤つかない結界を死死と見つめた。 口元から神経質な笑い声が不断に溢れ出す。 次の瞬間―― 彼は猛然と手を上げ、鋭い爪で自分の脸颊を狠狠と引っかいた。 爪が深く肉に食い込み、狠狠と一掻き―― 几つの醜い血痕が瞬時に浮かび上がり、血が脸颊を伝って流れ、地面の氷岩に滴り落ちた。 ぽた。ぽた。 「なぜだ……なぜ俺には手に入らない！」 彼は嘶き、もう一度爪で自分の顔を引っかいた。血淋漓で、姿は恐怖の極致だった。 「なぜ俺を拒む！」 「ぐぐがが――！」 空白が天に向かって長啸した。 声は鋭く耳障りで、結界地帯全体の沈寂を破った。 彼の全身の黒紫色嫉妬音律が極致まで膨張し、ヴァイオリンを颈元に紧紧と押し当て、弓を疯狂に引いた。 無数の粗い黒紫色音符が形を成し、失控した野獣のように結界めがけて狂轟乱炸した。 ゴロゴロゴロ――！ 音浪が結界に衝突する轟音が耳をつんざく。地面が亀裂に入り、溶岩が滾り、氷が砕けた。 だがあの薄い結界は―― 依然として堅不可摧だった。 一丝のひび割れすら現れていない。 極致の憤怒と不甘が空白を完全に吞み込んだ。 彼は両目が赤く、狂魔のようだった。 猛然と弓を琴弦に狠狠と叩きつけた―― 極致に刺耳な嘶鳴が天地に響き渡った。 この音はすでに音楽と呼べない。音律の美感など微塵もなく、純粋な破壊と怨恨だけが残っている。 嫉妬と恨みが極致に達した音律―― 【嫉恨崩壊・絶響】！ 狂暴な音浪の余波が四周に拡散していった。 倒れていたマーリンと芙寧蝶はただでさえ重傷を負っており、この余波に掃かれ、同時に悶絶し、口元から血が溢れ、意識はますます模糊となった。 猫羽おかゆは体を支えようと挣扎し、指先が辛うじてギターに触れた―― だが余波に擦られただけで、五臓六腑が狠狠と攪拌されたように感じた。 激痛が襲う。喉に甘いものが込み上げ、一口の血が湧き上がった。 全身が脱力して地面に倒れた。 手を上げる力すらない。ただ大きく息を喘ぎ、視界が次第に模糊としていく。 ――駄目だ……倒れては…… だがそれでも、結界は依然として無事だった。双生彼岸花は静かに伏し、聖力は穏やかなままだった。 「ぐぐがが――！」 空白は完全に狂気の中に陥った。 视线が地面を扫り、挣扎してギターに触れようとする猫羽おかゆを一眼でロックオンした。 瞳に陰鸷な狠厉が走った。 彼は猫羽おかゆに向かって大股で歩いていった。 靴が地上の血痕と氷屑を踏みしめる、刺耳な音が響く。 周囲の黒紫色音律が毒蛇のように彼の周身に巻きついている。 猫羽おかゆが反応する前に―― 空白は彼女の首を一把で掴み、猛然と地面から引きずり上げた！ 腕に微かに力を込め、指を締める。 「げほっ――！」 猫羽おかゆは瞬時に喉が死死と締め付けられたのを感じた。空気が完全に遮断され、呼吸ができない。 顔色が急速に赤黒く変色し、不断に血を咳き出した。 彼女は必死に足をばたつかせ、両手で空白の指を掰ろうとした――だが相手の力は驚くほど強く、どんなに挣扎しても無駄だった。 意識が次第に涣散し始める。 眼前がどんどん暗くなっていく。 …… 空白は猫羽おかゆを拎ったまま、一歩一歩双生彼岸花の結界の前に歩いた。 猩紅の瞳が猫羽おかゆを見つめ、语气は陰狠かつ狂気的だった： 「俺にはこのシールドを開けられないが、お前なら说不定な……」 「お前の体には純淨な音律がある。说不定、これを開けることができる！」 话音刚落、彼は丝毫の犹豫もなく―― 猛然と猫羽おかゆを結界めがけて狠狠と投げつけた！ ◆ 猫羽おかゆ只觉得天旋地転。 体がコントロールできず結界に向かって飛んでいく。 衝突する瞬间――予想された衝撃は来なかった。 むしろ――温润柔和な力に軽く支えられた。 紧接着、一陣清脆悠遠な共鳴音が彼岸花から伝わってきた。 緩緩と彼女の四肢百骸に渗透していく。 每一寸の肌、每一滴の血肉が、まるでこの共鳴音と一体化したかのようだった。 先前の全身の激痛、窒息の苦しさ―― 瞬時に極致の快適感に置き換わった。 まるで……炎天下の中、涼しい快適な空調房に入ったかのようだった。 また最も柔らかく温かい抱擁に陥ったかのようだった。 疲労と伤痛はすべて消散し、安穏で眠りに就きたくなるほどだった。 ――いや……駄目だ…… だが猫羽おかゆの心底は常に清醒だった。 倒れた仲間を覚えている。気絶した拾玥を覚えている。奪われた聖物を覚えている。 ――まだ救わなければならない人が大勢いる。眠っちゃいけない。 彼女は艰难に重い瞼を開けた―― 自分がすでに未知の空白空間にいることに気づいた。 四周は白茫茫一片。天地も境界もない。ただ無尽の純白があるだけだ。 「……」 彼女が茫然としていると―― 二つの幼く柔らかい声が、背後から緩緩と響いてきた。 「行かないで……ママ……」 「私たちはいい子だよ……捨てないでね……」 猫羽おかゆは猛然と振り向いた。 只见二つの幼い女の子が手をつないで、不远处に立っている。怯えたように彼女を見つめている。 一人は――茶色の髪、瞳は澄澈な赤色で、彼岸花の赤紅の花びらにそっくりだった。 もう一人は――黒い髪、瞳は幽冷な青色で、氷藍の花びらのようだった。 二人の子供は模样が乖巧で、瞳には依存と不舍ちが満ちていた。 「あの……ここはどこですか？」 猫羽おかゆの脳は真っ白だった。 以前の画面を努力に思い出そうとしたが、自分が空白に彼岸花めがけて投げられたことしか覚えていない。 待てよ、彼岸花…… 二つの彼岸花。眼前はまさに二人の女の子。一紅一藍。 莫非―― 彼女が考え終わる前に、茶髪赤瞳の女の子がすでに小走りで、速く彼女に向かって走ってきた。 彼女の懐に一头撞いしてきた。 小さな腕が彼女の腰を紧紧と抱きしめ、声は軟糯で泣き声入りだった： 「ママ……離れないで……もう捨てないでね……」 猫羽おかゆは全身が硬直し、心は茫然だった。 だが下意识地軽く手を上げ、女の子の髪を撫でようとした。 旁の黒髪藍瞳の少女も緩緩と前に歩いた。 声は軽々しく柔らかく、滿滿の依存を帯びていた： 「あなたの气息、ママとそっくりだよ。ずっと探していたんだ……」 「母上、もう行かないで」 二人の子供の依存する瞳を見て―― 猫羽おかゆの心底に一抹の莫名の暖かみが湧き上がった。 まるで生まれながらの絆のように、彼女が思わず頷いてしまった。 回应を得て、黒髪の少女も笑みを浮かべ、輕輕と彼女の懐に钻り込んできた。 二つの小さな体が彼女に紧紧と寄り添う。温かい触感が全身に伝わった。 就在这时―― 一陣耀眼な白光が突然閃いた。 猫羽おかゆは下意识地両目を閉じた。再び開けた時―― すでに寒熱交界の現実空間に戻っていた。 彼女は双生彼岸花の温润な力に稳稳と半空中に支えられていた。全身の伤痛は大半が緩和され、首元の掐み痕も薄くなっていた。 ◆ 眼前の空白は、彼岸花の力に支えられた猫羽おかゆを見て―― 瞳の嫉妬と狂気が完全に爆発した。 顔つきはますます醜く、嘶き叫んだ： 「なぜお前はこの花に触れられるんだ？！」 「なぜお前は聖物の認可を得られるんだ！」 「俺は認めない！絶対に認めない！ぐぐがが――！」 彼は怒吼しながら、ヴァイオリンを手に持ち、周身に以前より強い黒紫色音律を凝縮した。 顧みることなく猫羽おかゆと彼岸花めがけて突進してきた！ だが彼が逼近した瞬间―― 双生彼岸花の赤紅の花蕊から、一つ的小さな身影が緩緩と浮かび上がった。 まさに猫羽おかゆが空白空間で見た茶髪赤瞳の女の子だ。 彼女は半空中に浮かび、小さな手のひらには跳動する炎がある。 眼神は坚定地に空白を見つめている。 猫羽おかゆに轻声で言った： 「ママ……私が守るよ……」 话音刚落―― 女の子が小さく手を振った。 熾熱な火焰を帯びた金色の音符が瞬時に飛び出し、速度は稲妻のごとく、空白の胸に直撃した！ 「うっ――！」 空白は不意を突かれ、この強大な力に吹き飛ばされた。 遠くの岩地に激しく叩きつけられ、辛うじてヴァイオリンで体を支えた。 胸に耐え難い激痛が走った。 空白が反応する前に―― 黒髪藍瞳の女の子も氷藍の花蕊から緩緩と浮かび上がった。 小さく手を上げ、刺すような寒冰を凝縮した。一つの氷藍色音刃が瞬時に成形され、狼狈不堪な嫉妬の罪めがけて投げられた。 「ぐぐがが――！」 空白は完全に発狂した。 弓を疯狂に引き、鋪天蓋地の黒紫色音刃が二人と猫羽おかゆめがけて席卷してきた。 花霊は刚刚覚醒したばかりで、力は全盛期ではない。全力で防御しても、なお一つの音刃が防线を突破し―― 猫羽おかゆの脸颊を掠过、浅浅な血痕を残した。 血が緩緩と滲み出した。 那一刻―― 寒熱交界地帯全体が、突然死寂に陥った。 狂風が突然止んだ。 琴音も消散した。 溶岩の嘶鳴も、氷の寒気も、まるで凝固したかのようだった。 茶髪赤瞳の花霊が猛然と振り向いた―― 猫羽おかゆの脸颊の傷口を見た。 小さな体が激しく震え始めた。 周身が瞬時に熊熊たる烈焰に包まれ、身形が不断に大きくなっていった。 瞳には暴怒と心疼ちが満ちていた： 「よくも――」 「よくもママに伤をつけたな！」 烈焰が周身を席卷した。 彼女は極致の高温を帯びた火属性音律を放ち、滔天の火浪となって空白めがけて疯狂に追撃した。 通り過ぎる場所では、地面の氷が瞬時に溶け、溶岩はますます汹涌になった。 黒髪藍瞳の花霊はまず猫羽おかゆの身边に行き、小さく手で彼女の傷口を撫でた。 寒冰の力が緩緩と傷口を凍らせ、血を止めた。 随后周身も厚厚的な寒冰に覆われ、身形も同樣に大きくなった。 火属性花霊と挟撃の態勢を成し―― 寒冰音律が火浪と配合し、共に空白を攻めた。 一寒一炎、二つの聖力音律が完璧に契合し、威力は無窮だった！ 空白は先前の四人との激戦で内傷を負い、体力も消耗していた。 双生花霊の合力攻撃など、到底抵挡できるはずもない！ 二つの音律に同時に胸を撃たれ―― 「ぷはっ――！」 一口の血がもはや制御できず、狂噴而出した。 身形が踉跄して后退し、脸上の血痕はますます醜くなり、内傷が完全に爆発した。 彼は死死と花霊に守られた猫羽おかゆを見つめ、また聖輝を放つ双生彼岸花を見た。 瞳には不甘と怨毒が満ちていた。 歯を食いしばって狠话を放った： 「これで済むと思うなよ！」 「聖物は俺のだ！そこの猫娘もお前ら二つの小娘も、迟早戻ってきて皆殺しにしてやる！」 话音刚落、彼は伤痛を耐え忍び、周身の黒紫色音律が一つの残影に凝縮した。 转身――仓皇と羽調島深部めがけて逃げ去った。 すぐに濃霧の中に消えた。 ◆ 空白の气息が完全に消えるまで―― 寒熱交界地帯はようやく平静を取り戻した。 双生花霊は緩緩と身形を縮め、猫羽おかゆの身边に戻り、輕輕と彼女に寄り添った。 猫羽おかゆは低头して二つの乖巧な花霊を見た。 また倒れて動かないマーリン、芙寧蝶、気絶した拾玥を見た。 ――起こしに行かなきゃ…… 彼女は仲間たちを起こそうとした。 だが――彼女にももう力が残っていなかった。 地面に倒れ、昏死寸前だった。 …… ◆ 寒熱交界の戦場はようやく狂暴な嫉妬音律から褪せた。 残るのは狼藉滿地の痕跡、乾ききらない血痕、そして四人の重傷瀕死の体だった。 猫羽おかゆは双生花霊に守られたまま原地にいた。 先前の戦闘が彼女のすべての心神を耗尽し、瞼はどんどん重くなっていった。 意識は深海に沈むようだった。 耳元の風音、溶岩の余響が次第に模糊となり―― 整个人は昏死の縁に瀕していた。 意識が完全に消散しようとしたその瞬间―― 急促で泣き声入りの呼喚が、朦朧とした暗闇を貫き、彼女の耳に届いた。 「おかゆ！」 「芙寧蝶さん！マーリンさん！大丈夫ですか？！」 時雨の声だった。 彼女は先前、皆の叮嘱に従い、後方の隐蔽な岩の割れ目で体力を回復していた。 だが前方で連続して炸裂する狂暴な音浪、天地を震わす嘶鳴と轟音が、彼女の心を始終不安にさせていた。 戦場の動静が次第に静まり、あの窒息しそうな气息が褪せて―― 彼女はもはや耐えられず、顧みることなく交界地帯めがけて狂奔してきた。 彼女が踉跄しながら中央に駆け着くと―― 眼前の光景に彼女は瞬時に硬直した。整个人が吓びれていた。 赤紅の溶岩地と冷たい凍土の上には、飛び散った血痕、砕けた氷屑と石が至る所にあった。 マーリンは全身から血が滲み、胸に重创を負い、气息微弱で倒れていた。 芙寧蝶は腕に重傷を負い、全身脱力し、岩に寄りかかっていた。 黒いローブを着た男が額から血を流し、昏死しており、全身に醜い伤口があった。 猫羽おかゆは顔色が蒼白で、二つの彼岸花に寄りかかり、首と脸颊に新しい伤痕があった。 三人の巫師の遺体が不远处に静かに横たわっていた。 遍地狼藉、满目瘡痍だった。 「どうして……どうしてこうなったの……」 恐怖、慌乱、心疼ちが瞬時に時雨を席卷した。 彼女の眼眶が赤くなり、涙が制御できずに回り、手足も微かに震えていた。 だが一刻も遅らせはしなかった。 彼女は慌てて背中のバッグを下ろし、慌乱に探し始めた―― 包帯、止血薬草、消炎軟膏を一気に外に出した。 指先は太过ぎる急切さに不断に震えていた。 彼女はまず气息最も微弱なマーリンと芙寧蝶の身边に速く歩いた。 小心翼翼に伤口の土を清理し、すり潰した薬草を優しく潰れた出血の伤口に敷いた。 それから清潔な包帯で一圈一圈仔细に巻き、止血した。 随后また速く猫羽おかゆの侧に行き、彼女の首と脸颊の伤口を轻柔に処理し、力を入れすぎて彼女を痛め起こさないように気をつけた。 最後に―― 彼女はしゃがみ込み、額に重傷を負い、全身血だらけの拾玥に簡単な包扎を施した。 見知らぬ人であっても、時雨はやはり助けることを選んだ。 每一箇所の動作に小心翼翼な温柔ちが帯びていた。 涙が手の上に滴り落ちても、彼女は気づかなかった。 ◆ 簡単な応急処置を終え、天色は次第に暗くなった。 空気の中の血生臭い匂いは依然として濃かった。 時雨は皆此刻体力が透支しており、早めにエネルギーを補充しなければならないとわかっていた。 そこで旁で比較的平らな地面を見つけ、携帯用の小さな鉄鍋を取り出し、地面に篝火を組んで料理の準備をした。 旁の茶髪赤瞳の花霊は、時雨の善意を感じ取った。 小さく体を一晃させ―― 指先に温順柔和な火焰を燃やし、乖巧に鉄鍋の下に凑り、稳稳と火をつけてくれた。 暖かな火光が周囲の陰冷を払った。 時雨はこの突然現れた女の子を見て、一愣した。 「え？」 方才は重傷の众人を救助するのに忙しく、心は慌乱で、周囲の異常に顧みる暇がなかった。 此刻ようやく一息をつき、後知覚的に猫羽おかゆの身边に浮かぶ二つの幼い身影を見た。 思わず轻声で尋ねた： 「この子たちはどこから来たの？」 猫羽おかゆは彼岸花にもたれかかり、辛うじて最後の清醒を保っていた。 声は虚弱で沙嗄で、緩緩と口を開いた： 「彼女たちは彼岸花の花霊……聖物の力の具現化よ」 彼女は抬头して身边の一紅一藍の二つの小さな身影を見つめ、瞳には柔軟ちが満ちていた。 轻声で心底の決定を口にした： 「一緒に来てほしいの。いいかな？」 茶髪赤瞳の花霊はすぐに彼女の侧に扑り込んできた。 小さく手が彼女の袖を紧紧と掴み、軟糯な声は滿滿の依存ちだった： 「ママの望みなら、私たち全然問題ないよ」 黒髪藍瞳の花霊も乖巧に頷いた。 话音刚落―― 花霊が消散した。 二つの彼岸花が二つの微光となって浮かび上がり、細く靭な琴弦となった。 空中で軽く一回転し―― 正確に猫羽おかゆのギター上の最も外側の二本の古い琴弦を置き換えた。 普通の琴弦だったものが、此刻は淡淡的な氷藍と赤紅の微光を放っていた。 音楽神の聖力がその中に内敛され、猫羽おかゆの音律と完全に融合した。 本体の形態を失った彼岸花は、最も贴身の守護となり、永遠に彼女の身边に付き添うことになった。 ◆ 「うっ……」 就在这时、マーリンがまず緩緩と両目を開けた。 胸の激痛は依然として耐え難いだが、意識はすでに大半が清醒だった。 彼は地面を支え、艰难に体を持ち上げた。芙寧蝶も紧随其后、徐々にいくらかの力を取り戻した。 二人の視線が猫羽おかゆに落ち、瞳には疑惑が帯びていた： 「嫉妬の罪はどこへ行った？彼岸花はどこだ？」 猫羽おかゆは轻声で花霊、聖物の覚醒、空白が撃退されたことを簡単に話した。 マーリンはそれを聞き終わり、紫瞳に一抹の释然ちが走った。 虚弱に口を開いた： 「聖物の力が無事に回収できたのなら……それが最良の結果だ」 芙寧蝶も軽く頷き、瞳には欣慰ちが満ちていた。緊迫していた神経がようやく緩んだ。 間もなく―― 一声微弱な悶絶音が響いた。 ずっと昏死していた拾玥が、緩緩と目を開けた。 彼の全身の伤口が激痛を叫んでいた。額の伤口は包帯に巻かれ、視界はまだ少し模糊だった。 全身の力はほぼ抜き取られていた。 心底の不甘と愧疚なのか、それとも残存する執念なのか―― 彼を昏死から辛うじて蘇らせた。 彼は艰难に眼球を動かし、空っぽになった戦場を見た。 声は沙嗄で乾燥し、虚弱に口を開いた： 「嫉妬の罪は……どこへ行った？お前たちは……どうやって撃退したんだ？」 众人が答える前に―― 彼の視線が不经意に不远处の三つの冷たい仲間の遺体に扫れた。 あの人たちは一路同行してきた巫師団のメンバーだった。 空白に肉盾にされ、隨意に捨てられた犠牲者だった。 一瞬间―― すべての委屈、愧疚、悔恨、絶望が胸に湧き上がった。 空白の冷血残忍を思い出した。首領の嘘っぱちを思い出した。利用された自分を思い出した。 さらに思い出した――ずっと昔、遺跡の中で死んだ、嫉妬の罪に殺された無辜な子供を。 過去の画面と眼前の惨状が交差し―― 狠狠と彼の心に刺さった。 拾玥は下唇を死死と噛んだ。 眼眶が瞬時に赤くなった。 大きな涙が制御できずに脸颊を伝って転がり落ちた。 彼は口を大きく開け、喉仏が不断に動いていたが、半点の音も発せなかった。 ただ無声で涙を流していた。肩が微かに震えていた。 心は盡く悲涼ちだった。 很久―― 彼はようやく抬头し、此刻唯一自由に動ける時雨を見た。 声は哽咽ちで破碎していた： 「この方……お願いします……彼らを埋葬してもらえませんか」 時雨は彼の絶望した姿を見て、耳も尾も垂れ下がった。 心底は不忍ちで満ち、力強く頷いて応じた。 彼女は默默に不远处で小さな土坑を掘り、三つの遺体を輕輕に安置した。 土で仔细に掩い、低い土盛りを積み上げた。 ◆ 篝火は漸漸と旺になった。 鉄鍋がぐつぐつと湯気を立てていた。 料理の香りが緩緩と弥漫し、いくらかの血生臭い匂いを薄めた。 時雨は心を込めて簡単な食事を準備した： 香ばしく焼けたベーコン、爽やかなサラダ、黄金色の目玉焼き、柔らかいおにぎり、そして滑らかなマッシュポテト。 彼女は特に猫羽おかゆの好みを覚えており、サラダには人参とトマトを少なくし、レタスを多く入れた。 一一盛り付け、蘇った众人に手渡した。 マーリン、芙寧蝶、猫羽おかゆは默默に受け取り、小口で食べて体力を補充した。 ただ拾玥だけ―― 属于自己的那份食物を捧げ、指先は微かに震えていたが、一口も食べられなかった。 彼は一言も発さず、瞳は空洞だった。 ただ仲間を埋葬した小さな土盛りを死死と見つめ、茫然としていた。 悲しみと迷茫ちが彼に絡みつき、抜け出せなかった。 ◆ 食後。 篝火の暖かい光が众人の疲れた顔を照らしていた。雰囲気は静かで沈んでいた。 マーリンは地面に寄りかかり、气息は依然として虚弱だった。 茫然としている拾玥を見て、轻声で口を開いた： 「これから、どうするつもりだ？」 拾玥は依然として沈黙していた。 此刻の彼は心が混乱し、嘘、裏切り、愧疚に包まれていた。また全身に伤痛があり、疲れ果てていた。 口を開く力すらすでに尽き、ただ軽く首を振っただけだった。 芙寧蝶は彼の瞳に散っていない善良と愧疚ちを見て、緩緩と口を開いた。 语气は真摯で温和だった： 「あなたと巫師団のあの冷血非情な奴らとは違うのはわかる」 「あなたの心底にはまだ善良が残っている。そうでなければ、命を賭けて自殺的な方法で空白に立ち向かわなかっただろう」 「……騎士団に入らないか？」 「私たちと一緒に、巫師団と戦おう」 拾玥は依然として答えなかった。 此刻の彼は思考が錯綜し、前途は迷茫していた。自分がどこへ行くべきかも、過去の罪とどう向き合うべきかもわからなかった。 心身ともに疲れ果てていた。どんな選択をする力もすでに失っていた。 マーリンはそれを見て、もう聞かなかった。 地面を支え緩緩と立ち上がり、伤口の激痛を耐え忍び、意識が潰散した拾玥に手を差し伸べた： 「あまり考えるな。まずはここを離れよう」 時雨は体力が透支し、眠りそうな猫羽おかゆを背負った。 琴弦は再び二つの小さな花霊となって乖巧に旁に付き添い、彼女を守った。 芙寧蝶は体の伤痛を耐え忍び、一人で緩やかに歩いた。 マーリンは魂を失った拾玥を支えた。 数人は暮色を踏みしめて、二島の交界を離れる方向へ歩いていった。 之前の船の方向へ―― 音楽の国の近くに戻り、専門の医者を見つけ、全身の创伤を治療する準備だった。 夜色は漸漸と深まり、背後に残るのは風の中で揺れる篝火の残り火だけだった。 そして小さな土盛りの上に、いつの間にか静かに咲いた幾輪かの野花だった。 第六章 向日葵の約束 ◆ 少女が竪琴を抱え、木の下に座っていた。 彼女の指が優しく弦を弾く。 リーン――リーン―― 一串の清脆な音符が晚霞の中に湧き上がった。黄金樹の葉が音楽に微かに震え、綺麗な光を放っていた。 「綺麗……」 猫羽おかゆは聞き惚れていた。 少女の竪琴の音は、まるで太陽に別れを告げているかのようだった。每一個音符が温柔ち、不舍ち、そして希望を帯びていた。 それはただ綺麗な演奏ではない……これは心の声だ。 猫羽おかゆは、自分の心も竪琴の音色に召喚されたように感じた。 船が音楽の国の国境の浅海を破浪した。 塩辛い海風が二島交界の残った戾気を攫い、船体が波に揺れていた。 猫羽おかゆは船舷にもたれかかり、ギターが斜めに身旁に置かれていた。 置き換えられた氷炎の琴弦が細かな微光を放ち、二つの花霊が化した虚影が時折出てきて猫羽おかゆの体に寄りかかっていた。 時雨は全程心神を緊迫させ、不断に众人の伤势の世話をしており、尾を立てる暇もなかった。 特に世話していたのは――船倉の深部で昏沉している拾玥だった。 マーリンと芙寧蝶は船倉の内側に寄りかかり静養していた。 二人は内傷が癒えておらず、气息は虚弱だったが、一丝の安穏ちは隠しきれなかった。 聖物はすでに猫羽おかゆの琴弦に帰ってきた。嫉妬の罪・空白は敗退した。 この危険な交界の戦いは――ようやく幕を閉じた。 ただ拾玥だけ、担架で船に上げられてから深い昏睡に陥っていた。 時雨の簡単な包扎はただ伤势を一時緩和できるだけで、額の重创と体内の鬱結した内傷が不断に彼を蝕んでいた。 彼の顔色は紙のように蒼白で、唇は病的な青灰色を帯び、呼吸は急になったり緩やかになったりしていた。 船が緩緩と岸に接した。 ようやく音楽の国の国境の埠頭に到着し、主城まではまだ四日の路程があった。 众人がようやく岸滩に足を踏み入れた瞬間―― 拾玥の身形が突然柔らかくなり、完全に意識を失い、そのまま旁に倒れ込んだ。 「駄目！主城まで持たないわ！」 時雨は慌てて彼を支え、指先が彼の熱い額に触れ、急いで言った： 「近くで医者に診てもらうしかない！」 数人はすぐに方向を変え、蜿蜒した小道に沿って、附近の山に建てられた国境の村落めがけて向かった。 時雨は拾玥を背負い、少し吃力に感じていた―― 毕竟彼女は柔弱な猫娘に過ぎないのだから。 マーリンとリレーしながら、ようやく日が暮れる前に一つの村を見つけた。 村は白壁の黒瓦、炊煙が嫋嫋と上がっていた。 入り組んだ路地を抜け、村の最も深いところで、彼らは古朴な薬の暖簾を掛けた薬铺を見つけた。 薬铺の木戸は半開きで、濃郁な薬草の香りが扑面としてきた。 屋内―― 一人の宽大な黒い斗篷を着た男が頭を下げて薬草をより分けていた。 肩までの黒髪がフードに半ば隠れ、フードの下から隐约と小さな猫耳が見えていた。 正是ここの医者――新月だった。 彼は眉目が鋭く整っており、自带几分の桀骜な帥気ちがあった。 抬头した時の语气は軽薄で散漫で、口元に玩味ちのある笑いを浮かべていた。初見では――まるで頼りなさそうだった。 「おや、皆さんなかなかの怪我っぷりですね？」 新月は手にしていた薬草を置き、慵懒に立ち上がった。黒い斗篷が動作に軽く揺れ、まさに隨性な錬金術師の姿そのものだった。 だが――彼が拾玥身上の触目惊心な伤口を見た後、冗談の表情を収めた。 顔には真剣しかなかった。 「早く中に連れてきて検査させてください」 時雨はすぐに拾玥を薬铺の木床に安置し、眼眶が赤くなり、语气は急切だった： 「先生、どうか助けてください！彼は内外傷ともに重く、すでに昏死しています。主城まで到底間に合いません！」 新月は速く床边に歩いた。 修長な指が拾玥の脈を取り、指先で脈象を仔細に調べた。また包帯を開けて仔細に伤口を检查した。 眉目が突然凝重ちを帯びた。 「内傷が臓腑に鬱積し、外傷は感染の傾向がある。还好間に合った――」 「半日でも遅れていたら、神仙でも救えなかっただろう」 「安心してください。私に任せてください」 ◆ 彼は转身して薬铺の深部の錬薬台に向かった。 台上には精緻な陶製の薬炉が置かれ、各式の薬草が分類されて整然と並べられていた。 新月は抬手してフードを取り、猫耳が輕輕に震えた。 随后腰から一支の短い笛を取り出した―― 指先が笛身を軽く捻り、唇が笛口に軽く当てられた。 清越婉轉な笛音が緩緩と流れ出した。 笛音が轻柔に各類の薬草に纏わりついた。 当帰、仙鶴草、霊芝、忍冬、茯苓が音律の催动下に緩緩と薬性を析出した。 彼は吹きながら、正確に薬草を薬炉に投入した。 炉の火が笛音に明暗起伏し、火候は分毫も違わなかった。 黒い斗篷が肩から垂れ、大半の身形を隠していた。 隨意な動作に見えるが、每一步が正確で老練だった。主城のトップクラスの医者でも、このような純熟な錬薬手法を持つ者は少ないだろう。 薬香が悠扬な笛音を伴い、渐渐と薬铺全体に広がっていった。 新月の額から細かな汗が滲み出していたが、それでもなお笛音のリズムを稳稳とコントロールし、丝毫も弛緩しなかった。 錬薬の合間に、数人は薬铺の前厅に退き、声を潜めて戦場の情報と聖物の変故について話し合った。 マーリンは木柱にもたれかかり、紫瞳は冷静で沉稳ちを帯び、まず口を開いた： 「今回の作戦で、我々は聖物を回収しただけでなく、巫師団七罪の一人である嫉妬の罪と直接対峙した」 「空白の實力は予想を遥かに超えていた。巫師団にはまだこのような戦力が三人残っている。头疼种だ」 「彼らも聖物の消息を得知しているはずだ。後續には必ず大きな動きがあるだろう」 芙寧蝶は指先で腰のトランペットを撫で、神色は真剣だった： 「拾玥は多くのことを知っている。彼が回復したら、巫師団の情報を聞こう」 「そしてその消息を主城に持ち帰り、団長に伝えるんだ」 猫羽おかゆは抬手してギター上の氷炎琴弦を軽く撫で、瞳には坚定ちが満ちていた： 「あの子たちはすでに私の琴弦と融合した。聖物の力は私が徐々に掌控できるようになるはずよ」 「次に巫師団と遭遇しても、もうみんなの足を引っ張らないわ」 時雨は旁に座り、里屋で昏睡している拾玥を見つめ、轻声で嘆息した： 「彼はとても苦しくて迷茫しているんだね。仲間が隨意に犠牲にされるのを亲眼で見たから……」 「私も以前迷茫したことがあったの。当時、私には音楽の才能がなくて、天が崩れるかと思った」 「でも父が教えてくれたの。人を助け、人を守るのに、必ずしも戦う必要はないって」 「それで私は楽器を修理する技術を覚えたの」 「彼がこの関を乗り越え、自分の方向を見つけてくれるといいね」 「小時雨のおかげだよ。不然我々みんなそこで全滅していた。本当にありがとうね」 マーリンはまた袖から薔薇を出す手品をやり、時雨の前に差し出した。 だが―― 時雨は少しどうしていいかわからなかったようだ。 手は上げたり下げたり就这样半分行き過ぎた。 マーリンは無奈に花を下げた。 「なんで毎回この手品やっても誰も受け取ってくれないんだ？！」 蝶は无语にマーリンを見た： 「チャラすぎるからよ」 マーリンは打击されたようで、整个人が硬直した。 随后期待に満ちた目で猫羽おかゆを見た： 「おかゆちゃんはそう思わないよね？」 「あの……あの……」 猫羽おかゆはそう聞かれて吃始めた。 「ママを困らせるな、この軽薄な男！」 猫羽おかゆのギターの炎の琴弦に、あの茶髪の少女が浮かび上がり、マーリンを鄙夷に見下ろしていた。 「本当に礼儀のない奴ね」 少女が文句を言っていた。 氷の琴弦も微光を放ち、随后黒髪の少女が出てきて茶髪の少女の口を塞いだ。 「んむ……んむむむ！」 「すみませんねマーリンさん、彼女の言葉遣いがきつくて」 黒髪の少女が冷冷と言った： 「でも母上にそんなに軽薄な口をきかないでください。もしくはそういうからかいの表情をしないでください」 マーリンは少し尴尬に頷いた。 ――はあ、二人の女の子に説教されたか。 ◆ 薬房内で、笛音が緩緩と止んだ。 薬炉内の湯薬はすでに錬成されていた。 新月は温かい湯薬を白磁の碗に濾し、床边に歩き、众人に拾玥を稳住するよう示意し、小心翼翼に彼の歯をこじ開けた。 少しずつ湯薬を飲み込ませた。 湯薬が喉に入ると、温润な薬力が緩緩と化けていった。 拾玥の急促で乱れた呼吸が渐渐と平稳になり、緊鎖していた眉も少し舒展した。 「毎日薬を炼って交換します。ここで数日静養させてください」 新月は再びフードを被り、语气はまた几分の軽薄ちを取り戻した。 「你们の怪我人も無理しないでください。調整用の薬草も一并に用意しますから、安心してここで泊まってください」 众人は连连道謝し、薬铺の偏房で暫住して休養することにした。 而此刻―― 床上に横たわる拾玥は、すでに無尽の悪夢の深淵に墜ちていた。 夢の中で―― 十数年前、肥龍に破壊された故郷だった。 冲天の炎が静かな村落を吞噬し、家は倒れ、親族は泣き叫んだ。昔日の家园は焦土と化し、童年の絶望と恐怖が彼の心臓を死死と掴んでいた。 画面が突然切り替わった―― 天宇受命の廃墟之中。 空白に残忍に殺され、惨死した子供、小さな体が冷たく硬くなっていた。 瞳の无助と絶望が、深く彼の脳裏に焼き付いていた。 紧接着―― また二島交界の戦場だった。 三人の仲間が空白に肉盾にされ、攻撃を防ぎ、死後にゴミのように隨意に捨てられた。 血が凍土を染めていた。 一幕幕の残酷な画面が夢の中で循環往复していた。 拾玥は全身に冷汗が衣を浸し、暗闇の中で疯狂に自分に問いかけていた―― ――俺はなぜ今日まで生きてきたんだ？ ――多年来してきたことに、どんな意味があったんだ？ 極致の苦痛と迷茫之中―― 心底の答えが突然明確になった。 彼は生きたい。 もう巫師団のために命を捧げるのではない。 もう誰も自分の轍を踏んでほしくない。もう誰も家园破壊の苦痛を経験してほしくない。もう無辜な人が白白と惨死してほしくない。 心の結び目――豁然と解けた。 拾玥は猛然と悪夢から驚醒し、大口で息を喘ぎ、冷汗が下顎を伝って落ちた。 窓の外は晨光熹微だった。彼は很久眠ったように感じた。 房の戸が輕輕に押し開けられた。 猫羽おかゆが時雨が心を込めて作った薬膳の碗を端着緩緩と入室した。 目を開けた拾玥を見て、瞳に瞬時に喜びが湧き、声は軽快で柔らかかった： 「目が覚めた！よかった、ようやく起きてくれた！」 动静を聞いて―― マーリン、芙寧蝶、時雨、新月がすぐに部屋に入ってきた。 五人が床边を取り囲み、顔には真摯な喜びが浮かんでいた。 拾玥は抬头して众人を見た。 瞳には往日の迷茫と空虚は褪せ、ただ前所未有の坚定ちだけが残っていた。 彼は声は虚弱で沙嗄だったが、字字が掷地有声だった： 「俺は罪人だ。巫師団に惑わされ、数々の過ちを犯した」 「逃げない」 「傷が癒えたら、お前たちと一緒に巫師団と戦い、罪を贖う」 「すべてが塵埃落定したら――俺は自ら刑務所に行き、应有的な罰を受け入れる」 マーリンは微かに頷き、随后往日の俏皮な姿を取り戻し、笑って冗談を言った： 「考えられてよかった。罪を贖うのは急がなくていい。まずは傷を治せ。この硬い戦いには、お前の力が必要だ」 芙寧蝶は神色が温和で郑重だった： 「あなたが全快したら、主城に戻り、すべての情報を団長に報告する」 「あなたは罪を贖うでしょう。信じています」 旁で戸枠にもたれていた新月は、フード下の猫耳が輕輕に動いた。 興味深そうに眼前的一幕を見て、口元に玩味ちのある笑いを浮かべた： 「おやおや、俺にもちゃんと感謝してくださいよ。この怪我、他の医者では無力だったかもしれませんからね」 「後で精算しますよ。五ゴールドですからね」 時雨はすぐに薬膳を床边に運び、轻声で食事を摂るようにと叮嘱した。 然后新月に歩き、お金を払おうとした。 蝶が時雨を止め、鎧の小さなポケットから五枚のゴールドを取り出した―― だが新月は二枚しか受け取らなかった。 「いいいい、冗談だよ」 「お前たちは多くのことをして本当に辛苦了。コスト分だけでいいから」 陽光が窓格子から室内に差し込んだ。 薬草の清香と薬膳の暖かさが交わった。 伤痛と挣扎を経た拾玥は、ようやくこの田舎の村落で、属于自己的救済の道を見つけた。 ◆ 与此同时―― 音楽の国の北部国境はすでに厳戒態勢だった。 llingkingが冒険者の装備を着て、亲自にここに駐守していた。 兵士たちに国境防衛工事の加固を指導し、土石で積み上げた防御壁が層々に高くなり、音律結界がその上に纏わりつき、国境防衛線を牢固に鎖で閉ざしていた。 彼は巫師団側が必ず何か動きがあると深く理解していた。 国境は第一の屏障であり、分毫の弛緩も許されない。夜色が降りても、彼は依然として工事の頂上に立ち、附近的の風吹草動を観察していた。 晩風が荒原の冷気を伴って呼啸而过した。 一丝気づきにくい冰冷な气息がllingkingに捕捉された。 彼は身を躍らせて、一本の枯れ木に跳びついた。 「ドォン――！」 llingkingの強靭な一踏みが地面を凹ませた。 llingkingの周身の音律が瞬時に暴れ出した。 抬头して見ると―― 一人の身形が松垮な人影が、ゆっくりと枯れ木の後ろから歩いてきた。 その人は宽松な深灰色の長袍を着ており、袍の裾が宽大で、松垮に体に纏わりついていた。衿の整理すら怠っているようだった。 白い髪が隨意に垂れ、半分眉眼を隠していた。 整个人が「极致まで投げ出した」怠惰な气息を帯びていた。 正是巫師団七罪の一人――怠惰の罪だった。 怠惰の罪は抬头してllingkingを見ることはなかった。 むしろ彼を绕过、まっすぐにそこの防御工事を見ていた。 怠惰の罪の瞳からどんな情感も読み取れなかった。 此刻は蔑視？それとも無奈？ どちらも違った。 llingkingが感じ取れたのは――彼がやる気を感じられないということだけだった。 「七罪の中の怠惰ってやつか？」 「騎士団の奴らも、暇がないようだな」 怠惰の罪が口を開き、语气は平緩だった。 まるで此刻最強の冒険者と対峙しているのではないかのようだった。 まるでただ観光に来ただけのようだった。 「あんなもの、肥龍には防げないだろうに」 怠惰の罪は足元に動きはなく、ただ指先を微かに動かした。 眼前の空気が突然淡淡的な波紋を泛起した。 無形の鍵盤が空中に凝縮された。 一排の鍵盤が半空中に浮かんだ。 正是彼の独自の攻撃方法――空気を鍵盤とし、実体の楽器を必要としない。 ただ指先で無形の鍵盤を弾くだけで、攻撃を発動できる。 指先が輕輕に押す―― 一道の鋭利な音波が無形の鍵盤から迸り、速くllingkingめがけて走った。 llingkingは神色が一凛とした。 ドラムスティックを取り出し、地面に重重と叩いた！ 塵と音浪が四方に飛び散り、稳稳と怠惰の音波を受け止めた。 随后主動に出击した。 迅雷の勢いでドラムスティックを怠惰の罪に砸りつけ、相手に真剣な対応を迫った――巫師団幹部の攻撃手段をより多く引き出そうとしていた。 二人は数回合交手した。 怠惰の罪は極めて速い身法で一道道の強靭な音浪を避け、顔には始終表情が現れなかった。 ただ指先で空中の鍵盤を弾き、llingkingの攻勢を化解した。 無形の鍵盤が彼の指先で流转し、音波は緩やかだったり弱かったりし、防御が攻撃より多かった。 每一回の出手が体力の浪費を避ける考えを帯びていた。 まるで一秒でも多く戦うのが苦痛であるかのようだった。 彼の灰白色の長袍が風中に微かに揺れ、全程松垮だった。 【爆裂鼓音！】 llingkingは二本のドラムスティックを高く掲げ、随后重重に叩き下ろした。 生じた衝撃波が怠惰に内臓にダメージを与えたと感じさせた。 「もう引き延ばすのはやめよう」 怠惰はそう思った。 両手を交叉し、鍵盤の低音区に押した。 【深淵水圧の夜想曲】 彼は緩やかに、沉重に鍵盤を押した。 每一個音符が深海の暗流のように、窒息しそうな圧迫感を帯び、衝撃波を化解した。 数回合下來―― 怠惰の罪はllingkingの戦力と国境工事の位置をおおよそ摸清したと感じた。 それ以上戦うことはなかった。 【サステインペダル】 彼は地面を踏み、両手で極めて悠長で、強い共鳴を帯びた和音を弾いた。 随后琴音を空気中に無限に回荡させた。 これによりllingkingは自分の感覚が遅くなったように感じた。 然后―― 彼は指先で速く空中の鍵盤を弾き、密密麻麻の無形音波が瞬時に迸った。 見た目は声势壮大だったが、実はただの陽動だった。ただllingkingの視界を遮るためだけだった。 llingkingが防御している隙に―― 怠惰の罪は转身して逃げ去った。 彼はただ偵察に来ただけだった。 llingkingは追撃しなかった。 彼は追っても相手はただ陽動を繰り返して逃げるだけで、意味がないとわかっていた。 彼は国境の地に立ち、对方が消えた方向を見つめ、眉を緊鎖していた。 心底は凝重ちに満ちていた―― 怠惰の罪まで出動して偵察に来たということは、巫師団は大きな動きがあるのだろう。 危機は――すでに目前に迫っていた。 ◆ 与此同时―― 音楽の国の王城内。 騎士団大団長ブラウンニー・サンセットは秩序立てて主城防御を部署していた。 彼は指揮砂盤の前に立ち、正確に每一支の騎士小隊の駐守位置を配分していた。 城壁、城門、王宮四周に音律結界を布き、王城の防護網を密不透風に織りなしていた。 百姓と王室の安危に虞れなきことを確保した。 すべての防御措置が配置妥当した後―― ブラウンニー・サンセットは转身して暮雪を見つめ、语气は郑重で沉稳だった： 「王城の指揮権は、今後お前に全権委譲する」 「国境からどんな消息が届いても、必ず主城を死守しろ」 「ここが最後の希望だ」 暮雪は躬身して命令を受け、ブラウンニー・サンセットが渡してきた徽章を受け取り、神色は坚定だった。 すべてを手配した後―― ブラウンニー・サンセットは一支の精鋭秘密小隊を選び、上古の符文巻軸を携え、悄然と王城を離れた。 巻軸の古老な符文は、大陸の一箇所の秘境を指し示していた―― 日落の地。 そこは上古記載の中で、ある聖物の隠匿之地だった。 彼は巫師団より先に、この聖物を見つけなければならなかった。 一行は山を越え水を渡し、霧と荒原を抜けた。 ようやく日落の地に到着した。 ここは終年昏沉な暮光に包まれていた。ただ土地は荒廃して干裂し、遍地に枯萎した向日葵の残株があり、死寂一片だった。 ただ一つのゴシック式の古い石造邸宅が、静かに秘境の中央に佇み、枯藤が這い、孤寂な貴族の气息を帯びていた。 邸宅の门前に、一人の男が斜めにもたれていた。 身形は長身で、肌は白磁のように白く、ほとんど病的な蒼白さだった。 雪白の長い髪が肩まで垂れ、血色の瞳が暮光の中で幽冷な微光を放っていた。 暗紋の礼服を着て、周身に疏離と孤冷の气息が纏わりついていた。 ブラウンニー・サンセットは小隊に止步を示意し、一人で緩緩と前に歩いた。 ただ平静に口を開いた： 「私はここに音律の力を帯びた物を探しに来た」 「似たような物をご覧になったことはありますか？」 その男は抬头し、血色の瞳が淡淡と彼を扫った。 答えなかった。ただ再び眼帘を垂らした。 周身に生人勿近の冷漠ちを放ち、明らかに会話を拒絶していた。 ブラウンニー・サンセットはそれを見て、強要しなかった。 たとえ聖物がこの伯爵の手になくても、彼はきっと何らかの手がかりを知っているはずだ。 そこで彼はすぐに決定した―― 邸宅の外四百メートルの空地でキャンプを張り、休整することにした。 無理に闯入せず、強要せず。时机を待つ。 駐在中、ブラウンニー・サンセットはただ伯爵が鍬と熊手を持ち、夕方に出かけて田野に向かうのを見るだけだった。 手には何かを入れた袋を提げていたようだ。 ブラウンニー・サンセットは秘境を路过する流浪商人数人を止め、商人から生活用品を購入した。 そして商人たちから断続的に伝説を聞き出した。 伯爵の過去を聞いた。 「あの屋敷の旦那さん、可哀想な身の上ですよ……」 商人は低声で感慨した。 「菟絲子と名乗っていて、貴族出身のようです。ですが生まれつき蝙蝠の血脈を持っていて、本当に太陽を恐れているそうです」 「五歳で親に捨てられ、闇夜の中で多年流浪したそうです」 流浪商人は稍々頓き、水筒を取り出して二口水を飲んだ。 「その後チーズという孤児と出会い、二人で相依為命し、互いを唯一の家族と思っていたそうです」 「ですがここで彼以外にあの人が出入りしているのを見たことがありません。ずっと屋敷の中にでもいるんですかね？」 ブラウンニー・サンセットは心中で困惑した。 「あの子が向日葵が好きだったので、菟絲子伯爵はここに向日葵を一面に植えたそうです」 商人は首を振った。 「ですがもう陽の当たらないこの土地で、向日葵がどうやって生きられるんですか！」 「その後のことは私もわかりません」 「十分だ。情報をありがとう」 ブラウンニーは商人にチップを渡し、心中で菟絲子とどうやって話をつけるか考えていた。 ポニーテールが後方で揺れていた。 暮光の下で―― 菟絲子はまだ田野に蹲んで鍬で土をほぐしていた。 ◆ 昏弱な暮光が男の影を長く引き伸ばした。 影は後ろの枯萎した向日葵にかかっていた。 雪白の長い髪が晩風に揺られ、蒼白な横顔に貼りついていた。 彼は就这样静かに干裂した土地に蹲り、手に少し古びた木柄の鍬を持ち、一点点丁寧に堅い土をほぐしていた。 動作は緩やかだが格外に真剣だった。 貴族の矜持など微塵もなく、ただ執拗なまでの执着ちだけが残っていた。 彼の旁に置かれた麻袋は、袋口が少し開き、中には饱满な花の種と、湿気を帯びた沃土の小さな袋が隐约と見えた。 よそから苦心して探し求めてきたものだろう。 この日落の地は終年暮光に包まれていた。 十分な日照がなく、土地は貧瘠で干裂し、雑草すら生きられない。 ましてや陽を好む向日葵など。 ブラウンニー・サンセットは眼前の荒廃した田野を見ていた。 一大片の枯萎した向日葵の茎が地面に倒れ、すでに生机を失っていた。 心中はますます明らかになった―― 菟絲子は不可為と知りながら為すのは、ただあのチーズという子供との、最後の約束を守っているだけだ。 ブラウンニーは前に出て邪魔をせず、ただ静かに遠くに立っていた。 彼は見て取れた。菟絲子の周身の冷漠ちは刻意に彼を针对しているわけではない。 童年期の長年の孤独と伤痛が築いた高壁だった。 そしてこの高壁を通り抜けられるのは、おそらくあのチーズという子供だけだろう。 見知らぬ人が强行に近づけば、彼をより拒絶させるだけだ。 ブラウンニー・サンセットは转身してキャンプに戻り、小隊メンバーに邸宅と田野に隨意に近づかず、菟絲子を驚かせないようにと指示した。 随后キャンプの事を手配し始めた――火を起こし、物資を整理した。 すべて軽手軽脚に行い、生怕この秘境の沉寂を破るようだった。 夜色が渐渐と日落の地を包み、暮光は完全に褪せ、ただ淡淡的な月色が降り注ぐだけになった。 菟絲子はようやく手元の動作を止めた。 硬直した体を起こし、微かに首を動かした。 蒼白な顔にはどんな表情もなく、ただ默默に鍬と熊手を仕舞った。 ほとんど空になった種の袋と沃土の袋を提げ、转身して邸宅の方向に歩いていった。 彼の歩みは平穏で、後ろ姿は孤寂だった。 始めから終わりまで、ブラウンニー・サンセットのキャンプを一目も見ようとすることはなかった。 まるでこの外来者の存在を全く気にしていないかのようだった。 ブラウンニー・サンセットは彼の身影が邸宅の戸の後ろに消えるのを見て、ようやく視線を收回した。 彼は心中ですでに計画を立てていた。 強硬に情報を聞くのは良策ではない――行動で隔たりを破るほうがいい。 あの向日葵の花畑は、菟絲子唯一の执着だった。 そして彼に近づける唯一の突破口でもあった。 ◆ 翌日。 微弱な暮光が再び大地を覆うと、菟絲子は昨日と同じように、道具と種を提げ、時間通りに田野に向かった。 而这一次―― 彼は田んぼの端に着くと、足を止めた。 只见昨日は空っぽだった田野の間に―― ブラウンニー・サンセットが小隊メンバーを連れ、腰を曲げて忙しく働いていた。 众人はすべて厚重な騎士の鎧を脱ぎ、軽便な服だけを着ていた。 有人は鍬で土を掘り、有人は水桶で水をやり、有人は小心翼翼に向日葵の種を柔らかい土に埋めていた。 動作は熟練とは言えなかったが、一人ひとりが真剣で細緻だった。半点の敷衍もない。 見て取れた――彼らは昨日商人から多くの物を買っただけでなく、多くの技術も学んでいた。 ブラウンニー・サンセットは鍬を持ち、額から細かな汗が滲み出し、一点点に沃土を翻した土に均等に撒いていた。 菟絲子の視線を感じて―― 彼は体を起こし、转身して对方を見た。 刻意に前に出て話すことはなく、ただ微かに頷いた。 瞳は温和で、尊重と善意を帯び、半分も逼迫や計算はなかった。 菟絲子の血色の瞳が微かに収縮した。 田野の間で忙しく働く身影を見て、また丁寧に植えられた種を見ていた。 長年淡漠だった瞳に、初めて一丝の波紋が泛起した。 彼は手に持つ道具を握りしめ、唇を微かに結んだ。 結局一言も発さず、前に出て追い払うこともなかった。 ただ沈黙して自分が元々作業していた角落に行き、引き続き頭を下げて向日葵を植え続けた。 ただその動作は――昨日より、一丝の気づきにくい緩和ちが加わっていたようだ。 「田野一面に植えるのは大変だろうな」 ポニーテールが地面に搭り、ブラウンニーは話しかけようとしていた。 「……」 だが菟絲子が彼に返せるのは沈黙だけだった。 団長は彼に話しかけられることを強要するつもりはなかった。行動で彼を感動させるつもりで、より一生懸命に働き始めた。 日数が一天天と過ぎていった。 ブラウンニー・サンセットは小隊を連れ、毎日時間通りに花畑に手伝いに来た。 土を掘り、種を蒔き、水をやり、草を抜き、一度も中断しなかった。 小隊はもう主動に菟絲子と話すことはなく、ただ默默に彼に付き添っていた――この時を跨越した約束を完成させるために。 菟絲子は依然として口数が少なく、依然として冷漠だったが、もう刻意に回避することはなかった。 時々、彼は自分が持ってきた沃土を、默默に半分花畑の旁に置き、ブラウンニー・サンセット一行に使わせるように残した。 ◆ また一日の暮光が沉沉と降りた。 ブラウンニー・サンセットは旁で默默に土をほぐす菟絲子を見て、長い間斟酌し、ようやく轻声で小心に口を開いた。 声には克制された温柔ちが満ちていた： 「伯爵、チーズは……元気ですか？」 话音刚落―― 菟絲子の手中の鍬が猛然と土の中に止まった。 指先が微かに緊り、骨節が白くなった。 彼は目を伏せ、長い睫毛が血色の瞳を隠していた。 長い間沈黙した。 ブラウンニーが几乎話を取り消そうとするほどだった―― ようやく彼の平淡で波のない声が聞こえた。風が吹けば消えそうなほど軽かった： 「……もう亡くなりました」 ブラウンニーの心が沈み、瞬時に手を握りしめた。 ポニーテールも揺れなくなり、满脸に愧疚だった： 「すみません。聞くべきではありませんでした。本当に申し訳ない」 彼は心中懊悩に満ち、自分が相手の傷疤に不用意に触れ、この孤独な人に再び別れの痛みを思い出させてしまったことを恨んだ。 菟絲子はしかし緩緩と抬头し、遠方を見た。 口元に極めて薄い、一見释然とした笑みを浮かべた。 声は平静だった： 「構いません。気にしないでください。こんなに時間が経ちましたから、もう释然としています」 だがブラウンニーははっきりと見て取れた―― 彼の瞳の深處に化解できない落寞ちが隠れているのを。 あの笑みはただ刻意な偽装であり、他人を騙し、自分自身も必死に騙そうとしている嘘だった。 彼は人前に脆弱さを見せたくなかった。悲しみすら释然の外衣で包まなければならなかった。 「彼は治らない重い病にかかりました」 菟絲子は輕輕に口を開き、声には微かに察知できないほどの震えが帯びていた。初めて主動に過去を語り始めた。 「私は頼みました。吸血鬼になって、私の血脈で彼の命を繋いでくれと」 「このような頑疾なら、きっと治るだろうと」 「でも彼は断りました」 「彼は言いました。この小さな花畑を一緒に守り、一緒に過ごした日々が、もう十分に幸せで、十分満足だと」 彼がこれを言う時、瞳は温柔ちで言葉にできなかった。 まるであのチーズという子供が、彼の眼前に立って、笑って彼の衣の裾を掴み、一緒に向日葵を植えようと呼びかけているかのようだった。 话音刚落―― 田野間に沈黙が降りた。 不知過了多久、最後のひと握りの土が輕輕に種の上に覆われた。 ブラウンニー・サンセットは体を起こし、漫山遍野に整然と植えられた花畑を見て、轻声で言った： 「植え終わったな。小さな花畑が大きな花畑になった」 この一言が落ちた刹那―― 日落の地全体が突然明るくなった。 終年包んでいた昏暗な暮光が、一道の熾烈だが刺さない陽光に貫かれた。 まっすぐに最後に植えられた向日葵の上に降り注いだ。 それはこの土地が、数年来初めて迎えた本当の陽光だった。 温かい陽光が菟絲子の顔に落ちた。 彼が天生に日光を恐れる肌は、瞬時に細かな白煙を放ち、じりじりと軽音が響いた。 陣陣の灼痛感が全身に蔓延した。 だが彼は避けようとしなかった。 むしろ緩緩と両腕を開き、一歩一歩あの陽光に向かって咲く向日葵に近づいていった。 顔には真の释然と温柔ちのある笑みが浮かんでいた。 それはすべての孤独と执着を卸した、純粋な笑顔だった。 彼は輕輕にその向日葵を抱きしめた。 花盤は微かに垂れ、彼の首元に輕輕に擦り寄せた。 まるで子供が親族の懐に寄り添って甘える姿に似ていた。 多年前に未完成だった約束が、ここに圓滿となった。 「お前の望んでいた物だ。やるよ」 菟絲子は抬手し―― 黄金樹の紋様が刻まれた印記が袖から滑り落ち、ブラウンニー・サンセットの方向に輕輕に投げられた。 ブラウンニーは手を伸ばし、稳稳とこの温润な音律の力を帯びた聖物の印記を受け止めた。 指先に伝わる温度には、释然と托付ちが満ちていた。 これを終えて―― 菟絲子の身影は陽光中で漸漸と透明になっていった。 白煙が嫋嫋と立ち上った。 彼は懐中の向日葵を見つめ、瞳には温柔ちが満ち、恐惧ちは微塵もなかった。 最終的に漫天の細かな光点となり、微風とともに、彼とチーズが約束した花畑の中に消散していった。 ブラウンニー・サンセットは手中の聖物を握りしめ、小隊メンバーとともに、齊じて動作を止めた。 右手を握り、緊緊に左胸の心臓の位置に当てた。 菟絲子が消散した方向に、深深と礼をした―― 最も郑重なる敬意を表した。 良久、一行人はようやく转身し、王城へ戻る道を歩いた。 彼らは気づかなかった―― あの陽光に向かって盛んに咲く向日葵の根部に、一本の細く嫩緑の菟絲子が、悄悄と纏わりついていたのを。 緊緊と花茎に寄り添い、向日葵とともに、陽光の中で静かに生長していた。 もう二度と離れることなく。 ◆ 而此刻―― 拾玥が薬铺の门前に立ち、遠くの空を見つめていた。 彼の傷はすでに大半が癒えており、新月の薬は確かに神奇だった。 「拾玥？」 猫羽おかゆが彼の旁に歩き、彼の視線に沿って見た。 「何を考えているの？」 「……あの日あなたが言ったことを考えていた」 拾玥の声はすでに平穏を取り戻していた。 「あなたはみんなを守ると言った。こちらの世界のみんなも、あなた元の世界のみんなも」 猫羽おかゆは微かに怔き、随后温柔ちのある笑みを浮かべた。 「ええ。もちろんよ」 拾玥は片刻沈黙した。 然后、何か決心をしたように。 「俺も……誰かを守りたい。罪を贖うためじゃなく……」 彼は稍々頓き、 「自分でこの道を選んだんだ。これは俺自身の意志だ」 猫羽おかゆは彼を見つめ、瞳に暖かみが浮かんだ。 「おかえりなさい、拾玥」 風が村落を吹き抜け、薬の暖簾が輕輕に揺れていた。 遠方で、太陽が山並みから昇り、温かい光を降り注いでいた。 新しい一日が始まった。 第七章 遠征序曲 ◆ 音楽の国の王城は、大陸の中心地帯に位置していた。 終年温润な音律結界に包まれ、白金色の尖塔が雲霄に突き刺さり、青石で舗装された街道は清潔で整然としていた。 往来する人々の歩みは从容としており、处处に安寧と祥和が漂っていた。 だが巫師団が国境で引き起こした破壊は、依然として人を戦慄させた。 朝の陽光が議事厅の高い彫刻ガラス窓を通り抜け、斑驳な金色の輝きを撒き落とした。 光沢のある大理石の床に落ち、厅内に整然と並べられた長い机と椅子を照らしていた。 壁には歴代国王の肖像画が掛けられていた――だが現国王の羽川はすでに世襲制度を廃止し、有能者が位に就く禅譲制に改めていた。 空気中には淡淡な白檀の香りが漂い、騎士団の鎧の金属の气息と交わり、荘重で粛穆な雰囲気を醸し出していた。 ここは音楽の国の最高決策の地だった。 今日―― 各地に散らばり、険しい経験を経てきた勇者たちが一堂に会するのだった。 最初に議事厅に足を踏み入れたのは猫羽おかゆ一行だった。 新月医師の数日間の丁寧な調理と、国境村落での安心した休養を経て、众人の伤势はすでに完全に癒えていた。 蝶が最も前方を歩いていた―― 銀白の鎧を身にまとい、トランペットが腰に差され、その手並みの良さを感じさせた。 每一步が確かで力強かった。 猫羽おかゆが紧随其后だった。 猫耳が微かに動き、尾が少し興奮して揺れていた。 标志的なエレキギターを抱え、琴身は新品のように磨き上げられていた。 彼岸花の花霊が化した二本の琴弦が淡淡的な氷藍と赤紅の微光を放ち、琴身のラインは滑らかで、温润な音律の气息を帯びていた。 彼女の神情は温良だが堅毅さを失っていなかった―― 二島交界の生死の戦いを経た彼女は、すでに傍らの守りが必要だった少女から、独り立ちできる存在へと成長していた。 時雨は旁に付き添い、相変わらず温婉な姿だった。 腰には小さな薬草バッグが掛けられ、薬草の葉が少し覗いているのが隐约と見えた。 マーリンは一身の利落な騎士軽甲を着て、相変わらず白い斗篷をまとい、腰に标志的な長い簫を差し、紫瞳は明るく鋭かった。 そして拾玥―― かつて瞳が空洞だった少年は、今やすべての迷茫を脱ぎ捨てていた。 素色の衣装を着て、背筋を伸ばし、瞳には沉稳と坚定しかなかった。 過去の伤痛と愧疚が前行的な力に変わり、每一步が非常に确実に踏み出されていた。 間もなく―― 二つの沉稳な身影が議事厅の側門から入ってきた。 北部国境から戻ったllingkingと、日落の地から帰還した大団長ブラウンニー・サンセットだった。 llingkingは身上にまだ国境の風塵を帯び、衣服は少し粗っぽかったが、周身の凛然とした气息は隠しきれなかった。 彼は旧派の冒険者として数多くの戦いを経験しており、瞳は鷲のように鋭く、周身に戦場を駆け抜けた雰囲気を帯びていた。 ただ立っているだけで、自ら威圧感を放っていた。 ブラウンニー・サンセットは一身の精緻な騎士団長の礼服を着ていた。 銀白と鮮紅が交差し、胸に騎士団の徽章が付けられていた。 姿勢は高く挺拔で、面容は威厳に満ち、瞳は深くて温和だった。 茶色のポニーテールが腰部で揺れていた。 彼の手中には一個の杉木製の盒子が緊緊に握られていた―― 中には日落の地から持ち帰った聖物の印記が納められていた。 彼の周身には隐约と碾压級の強者の气息が放たれていた。 それは――七罪の一人を単独で撃破した絶対的实力带来的威圧だった。 「団長、llingkingさん」 マーリンと芙寧蝶がまず躬身して礼をし、语气は恭敬だった。 拾玥、猫羽おかゆ、時雨も随后鞠躬して礼をした。 众人の視線が交わった―― 多くの言葉を必要とせず、互いの瞳の疲労と坚定さを読み取っていた。 経験した険しさ、背負った圧力が、相聚した此刻、すべて帰属を得たのだった。 ◆ 羽川国王は音律の紋様が繍られた玄色の龍紋の王袍を着て、鎏金の王冠を戴いていた。 非常に若かったが、面容は威厳で沉稳ちがあり、步履从容として大厅に入った。 彼は下方の所有人を扫り、帝王の威圧を自带し、径直に議事厅最上方の主位に座った。 抬手して淡淡に口を開いた： 「諸君が険しい経験を経て帰還したと聞き、即刻議に駆けつけた」 「今日のことは世界の存亡に関わる。繁文縟礼は不要だ」 緩緩と在场の每一个人を扫り、声は沉稳で厚重く、一丝の気づきにくい释然ちを帯びていた： 「ようやく全員が無事に揃った。这段时间、諸君は険しい経験を経ながらも使命を坚守し、辛苦了」 彼の視線は拾玥の身上に片刻留まった―― 瞳には几分の賛許ちが帯びていた。 すでにマーリンからの情報を得ており、かつて暗闇に陥り、迷茫していた少年が、今や完全に生まれ変わっているのを知っていた。 猫羽おかゆを見る時、瞳には几分の期待ちが加わっていた―― 彼はこの少女の身上に、巫師団に対抗し、もっと誇張に言えば、世界を救う力が隠されていることを深く理解していた。 「お前は巫師団の内部で行動していた経験があり、巫師団の多くの底細を知っているだろう」 羽川の声音は威厳があり、圧迫感を帯びていた。 「今日、お前が知るすべてを、孤と众人に余すところなく伝えよ。半分も隠してはならん」 拾玥は心中が一凛とし、深く息を吸い、背筋を伸ばし、立ち上がった。 眼神は真剣で、巫師団での多年的所見所聞を、余すところなく包み隠さず語り出した―― 一字一句が明確で力強く、条理分明だった。 「陛下、各位の皆様」 「巫師団は肥龍および首領を核心とし、首領は決して众人の前に真の姿を現したことはありません」 「ですがすべてのメンバーが彼に命令に従っています。彼がそれほど多くの狂った強者を掌控できるということは、彼の實力は間違いなく七罪の上を行っているでしょう」 「巫師団内部では七罪が頂尖の戦力であり、それぞれ嫉妬、怠惰、貪婪、暴食、暴怒、色欲、傲慢です」 「實力はすべて普通の黒巫師を遥かに超えています。ですが――」 拾玥は稍々頓き、 「現在七罪に残っているのは嫉妬、怠惰、傲慢だけです」 「お前の言う首領は【無序】だな？」 ブラウンニー・サンセットが拾玥の話を遮った。 「二十年前、私の養父である前騎士団団長が彼と交戦したことがある」 「彼が父の片腕と片目を奪ったのだ。今、彼がどんな力を手にしているかはわからない」 拾玥は稍々頓き、喉仏がゴクリと鳴り、続けて言った： 「巫師団の大本営は、北方の荒蕪の地の峡谷に盤踞しています」 「そこは終年日が当たらず、地形は険しく、守りやすく攻めにくい場所です。峡谷四周には層々の黑暗音律結界が布かれ、無数の黒巫師が駐守しており、防守は密不透風です」 「彼らの最終目的は――人々の希望を集めて肥龍に与え、肥龍の力を増強させることです」 「そして大陸各所に散らばるすべての音律聖物を集め、聖物の力が肥龍を脅かすのを防ぐことです」 「そして現有の秩序を覆し、現在の世界を破壊し、再創造を完成させることです」 彼はさらに巫師団内部の兵力部署、黒巫師の修行方式を細かく語った。 黒石峡谷の地形の罠、暗線通道の分布まで一一説明した。 これらの情報は、每一条が極めて重要だった―― 众人に巫師団の多年來のベールを剥ぎ取らせた。 そして在场の所有人に明確に認識させた。この戦争は、想像より遥かに険しいものだと。 議事厅内は一片の静寂だった。 羽川国王は指先で王座の扶手を輕輕に叩き、神色はますます凝重になった。 llingkingは眉を緊鎖していた――北部国境で怠惰との遭遇による试探が、彼に黒巫師側の戦力について考えさせていた。 ブラウンニー・サンセットの黒瞳は微かに沈み、心中で鍵となる情報を速く記録し、多年來の騎士団団長の経験に基づき、後續の探査と布局方案を考えていた。 猫羽おかゆは輕輕に眉をひそめ、心中で百姓の安危を心配していた―― いったん戦争が勃発すれば、無数の無辜な人が苦難に陥るのだから。 ◆ 拾玥が語り終えると、羽川国王は猫羽おかゆに转身し、语气は几分柔らかくなった： 「方才ブラウンニー・サンセットが事前に上奏したところによると、お前は聖物と共鳴できるそうだが、これは本当か？」 猫羽おかゆは一歩前に出て、懐中のエレキギターを輕輕に撫でた。 琴身の氷炎琴弦が微かに震え、花霊の气息が緩緩と流れていた。 彼女は柔声で言った： 「二島交界の地で、彼岸花の花霊が私の心と通じ合い、琴弦となってギターに溶け込みました」 「確かに聖物の律動を感じ取れるようです」 ブラウンニー・サンセットはそれを聞き、当即一歩前に出て、手中の盒子を開けた。 一個の精美的な黄金樹の紋様が刻まれた聖物の印記が静かにその中に横たわっていた。 印記は温润な金色の光を放ち、磅礴で純淨な音律の力を内包していた―― 正是日落の地で菟絲子が托付した聖物だった。 彼は印記を捧げ、转身して猫羽おかゆの前に差し出した。 语气は郑重で坚定だった： 「これは私が日落の地で探し出した向日の聖物の印記だ」 「猫羽殿は共鳴の力をお持ちだ。この物は殿に交由して掌控してこそ、最大の価値を発揮し、世界を守ることができる」 音之騎士団団長として、彼は心性が堅毅で善良で、家国百姓を己の任とし、分毫の私心もなかった。 羽川国王は微かに頷き、彼の決定を黙許した。 猫羽おかゆは郑重に印記を受け取った―― 指先が黄金樹の印記に触れた瞬間―― 磅礴な金色の聖力が瞬時に迸った！ 彼女の体内の音律の力、ギター上の彼岸花霊の力と強烈な共鳴を生じた。 氷藍、赤紅、金の三色の光が交わり、一道の耀眼光のココーンを形成し―― 猫羽おかゆとエレキギターをすべて包み込んだ。 金色の印記が彼女の手心で漸漸と溶け、流動する光粒となり、指先からエレキギターに流れていった。 琴身の一側で凝縮して形を作り、最終的に一块の精緻な金色の護板となった。 護板上の黄金樹の紋様は清晰に舒展し、琴身と完璧にフィットした。 氷炎双弦と金色の護板が互いに呼応し、エレキギター全体の音律气息は瞬時に数倍に向上した。 猫羽おかゆは輕輕に琴弦を弾いた―― 悠扬で磅礴な音律が響き、純淨な力が議事厅全体に弥漫した。 羽川国王は一新したエレキギターを見て、瞳に賛許の色を現した。 随后神色を収斂し、正式に軍令の分配を始めた。 彼は視線をブラウンニー・サンセットに扫り、沉声で言った： 「ブラウンニー・サンセット！」 「孤、お前に騎士団の精鋭部隊を率いさせ、即刻北方の黒石峡谷に遠征し、巫師団の大本営を直撃し、その主力兵力を牽制させる！」 「お前は作戦果断で、指揮は無双だ。必ず最小の代価で敵軍を牽制し、将士の命を保て！」 「はっ、お受けいたします！」 ブラウンニー・サンセットは応えて抬头し、馬耳が突然緊張し、ポニーテールが揚がり、戦意が凛としていた。 羽川国王はさらに下方の三人を見た： 「llingking、マーリン、猫羽おかゆ！」 「孤、お前三人に小隊を組ませ、即刻启程して残りの聖物を捜索させる！」 「マーリンは偵察探路を主に、llingkingは猫羽おかゆの安全を守り、聖物を取得したら即刻猫羽おかゆに共鳴吸収させ――」 「必ず巫師団より先に聖物を集めよ！」 「お受けいたします！」 三人は齊じて答え、语气は坚定だった。 最後に、彼は芙寧蝶と暮雪の方向に视线を向け、语气は真剣だった： 「防衛隊隊長芙寧蝶、図書管理者暮雪！」 「お前二人に王城の残りの守軍を統領させ、城防を加固し、全城の音律結界を再起動させ、王城を死守し、決して巫師団の偷袭を成功させるな！」 「城内に攻め込まれた場合は、まず百姓の命を守れ」 「お受けいたします！」 二人は躬身して礼をし、语气は鏗鏘だった。 軍令は一一落定した。 羽川国王は緩緩と立ち上がり、厚重で威厳のある声音が議事厅全体に響き渡った： 「世界の存亡、諸君の手に懸かる！」 「音律の光が、我らが子民を守り、山河を守らんことを！」 「陛下のご旨意に謹んで従います！」 所有人は齊じて高く呼び、声が屋を震わせた。 ◆ 王宮大殿の軍令はすでに落定した。 满殿の肅穆と凝重は、众人が躬身して命令を受ける身影とともに漸漸と散っていった。 鎏金の王冠の光沢、騎士の鎧の冷たさは、宮門が緩緩と閉まる音に隔てられて内側に閉ざされた。 秋の午後の陽光が王城の青石の長い街に降り注ぎ、戦時の緊繃を褪せ、难得的平和さを加えていた。 猫羽おかゆ、llingking、マーリンの三人は並んで王宮を歩き出した。 足が石段を踏み出した瞬間、周身の气息は不覚に緩んだ。 方才殿内で命令を受けた時の郑重と凛然は、前途への确信に変わり、久々の再会の暖かさも隠していた。 マーリンの紫瞳には議事時の鋭さが減り、几分の柔和と俏皮さが増していた。 llingkingの周身の凌厉な気場は大半が収斂されていた。 猫羽おかゆが抱えるエレキギターは、琴身の黄金樹護板が陽光の中で温润な柔光を放ち、氷炎双弦が竖立していた。 彼女は今までで最も舒心で平静だと感じていた。 三人は沈黙してしばらく歩き、二つの街を抜け―― マーリンは突然足を止め、旁の二人を見て、瞳に淡淡的な懐かしみが浮かんだ： 「おかゆちゃん、初めて会った場所を覚えているかい？」 「あの居酒屋だよ。絶対に覚えてるよね？！」 llingkingは微かに怔き、尋ねた： 「若葉蝶酒場？王城中心で一番大きな酒場だろ？」 猫羽おかゆはそれを聞き、口元に浅浅な笑みを浮かべ、指先でギターの琴身を輕輕に撫で、轻声で附和した： 「ええ、そこよ」 「llingkingさんと初めて会ったのもそこだったし、本当に懐かしいわ」 視線を交わし笑い合う中、三人は不约而同に方向を変え、王城で最も繁華な中心地帯に向かって歩いていった。 ◆ 王城内のこの酒場は―― 城中で最も規模が大きく、人気が高い場所だった。 木造の二階建ての小楼で、門の軒には酒壺の紋様が繍られた青い布の幟旗が掛けられ、窓の格子は古朴な彫刻が施されていた。 今回は門の警備が猫羽おかゆを止めなかった―― 毕竟身旁にいるマーリンとllingkingは、どちらにも手が出せなかったからだ。 酒場の木戸を押す。 清脆な風鈴の音が響き、店内の喧騒な声が扑面而来だった。 大堂には原木の机と椅子が並び、ほとんど座る場所がなかった。 給仕が間を穿梭し、酒を注ぎ、料理を出すのに忙しくしていた。 空気中にはビールの麦の香り、焼き肉の香りが漂い、眾人の談笑声が交じり、煙火気に満ちていた。 三人は一目で角落の空いているテーブルを見つけた。位置は僻静で、まさに会話にぴったりだった。一緒に緩緩と歩いて座った。 座ったばかり―― 給仕が熱情に凑ってきて、笑って尋ねた： 「お客様三名様、何がご注文でしょうか？当店の新しく醸した麦酒は招牌ですよ！」 この給仕は新しいようだった―― この酒場の常連であるllingkingとマーリンを知らなかったのだ。 llingkingがまず口を開き、声は沉稳で、丝毫の犹豫もなかった： 「ホットミルクを一杯。隣の嬢ちゃんにも一杯」 給仕は微かに怔いた。 明らかに凌厉な気場に満ち、戦場を駆け抜けたように見える男が、ホットミルクを注文するとは思っていなかったのだろう。 だがすぐにメモし、マーリンに视线を向けた。 マーリンの耳の先が微かに赤くなった―― 下意識に旁のllingkingを見て、また猫羽おかゆを見て、歯を食いしばって言った： 「俺……俺もホットミルクを一杯」 この一言が出て―― 給仕が怔きただけでなく、旁の数テーブルの客も視線を投げてきた。 口元に笑いを堪え、低声でひそひそ話し始めた： 「ほら見てよ、あの二人の男、ミルクを注文するなんて面白すぎるよ」 「はは、戎装姿でミルクを飲むなんて、ギャップが大きすぎるだろ！」 「あの嬢ちゃんがミルクを飲むのはわかるけど、あの二人の男は辛いのが怖いんじゃない？」 細かな嗤い声が耳に入った。 マーリンの頬は瞬時に真っ赤になり、指先は不覚にマントを握りしめた。 ――くそ。普段任務を終えて同僚と酒場で酒を飲むことも多く、酒量は決して悪くないのに。 だが今日llingkingと猫羽おかゆがミルクを選んだのを見て、なんとなく輪から外れたくはなかった。 思いがけず旁の者に笑われることになった。 窘迫して穴があったら入りたい気分だった。 llingkingは顔色は平常で、旁の者の目光を毫も気にしておらず、神情は淡然としていた。 猫羽おかゆはぷっと笑った： 「辛いのが怖いの？マーリンさん」 給仕は笑いを堪え、注文をメモし、すぐに转身して立ち去った。 間もなく―― 三杯の湯気を立てたミルクがテーブルに運ばれた。 乳白色の液体がグラスに注がれ、淡淡的なミルクの香りを放ち、周圍の酒のテーブルと鮮明なコントラストを成していた。 マーリンはミルクの杯を端起し、唇に凑って小口で啜り、旁の者の目光を刻意に避け、耳の先の赤みは久久に散らなかった。 llingkingは从容不迫で、ゆっくりとミルクを飲んでいた。 猫羽おかゆは温かいカップを捧げ、暖かさが指先から心底に広がり、旁の二人を見て、笑みはますます柔らかくなった。 「彼らの言葉は気にしないで。ただの閑言碎語よ」 猫羽おかゆは轻声でマーリンを慰めた： 「自分が飲んで舒心であればいいのよ」 マーリンは頷き、深く息を吸い、漸漸と放松し、もう旁の目光を気にしなかった。 話題は過去の伝説に変わった： 「そういえば、三十年前に肥龍が出世した日のこと、知っているかい？」 「あの日は天地が色を変えたそうだよ」 llingkingはグラスを置き、瞳の色が沈み、思い出に浸り、緩緩と口を開いた： 「もちろん覚えている」 「三十年前、天に異象が現れた。本来陽炎高照だった王城が、突然烏雲に覆われ、狂風が吹き荒れた」 「天色は深夜のように暗くなり、雷鳴と電光が絶え間なかった」 「狂風が砂利を巻き上げ、城壁さえ震えた」 「あれほど恐ろしい天象を見たのは初めてで、今も記憶に新しい」 話題は三十年前の異象から、二十年前のあの驚天の大会戦に変わっていった。 雰囲気も随之に凝重になった。 マーリンは眼神が真剣になり、声は低沉になった： 「父輩から聞いたが、二十年前、勇者小队が騎士団と手を組み、七罪と無序と大会戦したそうだ」 「あの戦いは、あまりにも惨烈だった」 llingkingは面色が凝重で、緩緩と言った： 「私は直接参加はしなかったが、詳細は聞いている」 「無序と七罪、そして肥龍が総出で世界を覆滅しようとしたそうだ」 「騎士団と勇者小队は命がけで戦い、大きな犠牲を払ってようやく勝利を掴んだそうだ」 「残念なことに肥龍は死ななかった」 ◆ 三人が伝説を討論している時―― 彼らの隣桌の陰に、一人の男が始終沈黙して座っていた。 この男は、利落な黒髪をしていた。 宽松な深色の斗篷をまとい、フードが半ば垂れ、大半の眉眼を隠していた。 周身に多愁善感な孤寂の气息が纏わりついていた。 前には大半瓶の烈酒が置かれ、指先は冷たい酒杯を反复に撫でていた。 「お客様、お酒を継ぎましょうか？」 給仕が尋ねてきた。 この男を給仕は知っていた――毎日この酒場に浸かり、朝から晩まで座り続け、いつも酔った状態を保っていた。 その男は手を振った。 給仕は少し驚いた――彼が酒を継ぐのを拒否するのは初めてだった。 どうやら……何かを思い出しているようだった。 猫羽おかゆは輕輕にギター弦を弾き、細かな音律を発し、语气は坚定だった： 「私たちは必ず勝つわ」 「みんなを守るために――ここのみんなも……」 彼女は元の世界の母さんと兄さんを思い出した。 「ここのみんなも、あっちのみんなも」 旁のテーブルの男の指先が微かに緊った。 瞳には悲痛と悵然ちが翻っていた。 彼は木杯を拿起し、杯中の辛辣な烈酒を一気に飲み干した。 灼けるような痛みが喉を划过が、心底に翻る思い出は抑えられなかった。 彼は前に出て話すことはなく、ただ默默にすべての会話を聞き終えた。 特に次の聖物の手がかりを聞いた時―― 身形が微かに硬直した。 猫羽おかゆはミルクの杯を置き、神情は真剣で、llingkingとマーリンを見て、轻声で口を開いた： 「前に、暮雪さんと一緒に、符文を解読したの」 「次の聖物の具体的な場所は、まだ二人に話してなかったの――団長と羽川陛下にはもう伝えたけど……」 llingkingとマーリンは瞬時に凝神し、視線は齊じて猫羽おかゆに落ち、答えを待っていた。 「次の聖物は――」 猫羽おかゆは一字一句、明確に言った： 「南方の伊邪納岐遺跡に隠されている」 「符文の記載によると、伊邪納岐遺跡は南方の密林の深部に位置し、年代は古く、上古の音律結界に覆われ、危険極まりない」 「聖物は遺跡の最も深部に隠され、一方の音律本源を守っている」 「南方の伊邪納岐遺跡か……」 マーリンは低声で繰り返し、心中で速く記録した。 紫瞳が輝き、ルートと偵察方案を考え始めた： 「南方の密林は瘴気が多く、地形は複雑で、未知の結界と危険がある」 「事前に準備が必要だ。解毒薬草と道具を揃えなければならない」 llingkingは頷き、语气は沉稳だった： 「このことは重大だ。遅らせるわけにはいかない」 「明日の朝一で、装備を整理して、南方に出発する」 「必ず巫師団より先に聖物を見つける」 猫羽おかゆは輕輕に頷き、ギターを抱える手が緊まった―― 琴身の聖物の力を感じ、心中は坚定ちに満ちていた： 「ええ、明日の朝一に出発ね」 「今度も、きっと無事に聖物を見つけられるわ」 ◆ 斌夜。灯りの管の外。 黒い斗笨を着た男が、街角の陰に立っていた。 彼は帽子の縁を下げ、微笑の一角だけを見せていた。 「フン……ようやく見つけた」 声音は低沉で沙嗄だった。 彼は猫羽おかゆ一行が去った方向を見つめ、然后转身して夜色の中に消えた。 ◆ 此刻の猫羽おかゆは、自分がすでに誰かに狙われていることなど知らなかった。 王城の喧騒を辞し、猫羽おかゆ、マーリン、llingkingの三人はすぐに装備を整えて出発した。 南方の伊邪納岐遺跡に向けて启程した。 llingkingは一身の利落な冒険者装備を着け、腰に一对の标志的な巨大ドラムスティックを差していた――これが彼の唯一の武器だった。 マーリンの周身には感知音律が常に展開され、紫瞳は鋭く、沿途の瘴気、罠、潜在的な音魇の蹤跡をマークしていた。 猫羽おかゆは黄金樹の聖印記の護板を嵌めたエレキギターを抱えていた。 彼岸花と黄金樹の印記の双重の聖力が静かに潜伏しており、腰には時雨があつらえてくれた解毒薬草が結ばれていた。 神情は沉稳で坚定だった。 拾玥と時雨は別の部署があり同行せず、三人の小队は精簡で利落、一心に南方の密林の深部へ奔赴した。 王城の地界を離れ―― 北方の开阔な平原は、連続する湿熱の密林に変わった。 参天の古木が天を覆い、層々の枝葉が日光を死死と外に閉ざしていた。 林間は終年湿った霧に包まれ、足下は柔らかい腐葉と泥濘の黒土だった。 空気には草木の腐敗した生臭い匂いが包まれ、湿熱で黏膩だった。 每一步が特に困難だった。 前行して半日ほどで―― 足下の地面が突然消えた。 前方は暗黒色の瘴気沼地だった。 黒褐色の泥がぶくぶくと泡立ち、表面には腐敗した枯れ枝が浮かんでいた。 沼地の深部からは時々濁った暗流が湧き上がり、致命な毒瘴を放っていた。 一度陥落すれば淤泥に吞噬されてしまう。 llingkingはまず驻足し、手を上げて二人に止步を示意した： 「気を付けろ。瘴気沼地だ。不用意に足を踏み入れるな」 マーリンはすぐに音律を展開し、沼地の深さと足場になる岩を探った。 簫の尾部に細かな音線を凝縮し、沼地の表面に触れて探った： 「下方には暗流が多く、瘴気には麻痺効果がある」 「縁に沿って迂回しよう。中心には近づくな」 三人は小心翼翼に沼地の縁に沿って前行した。 猫羽おかゆはギターを身前に護り、黄金樹の聖印記の温润な聖力が微かに流れ、扑面とする毒瘴を抵御した。 万分に慎重だったにもかかわらず―― 足下の淤泥は依然として滑りやすく、数度泥潭に落ちそうになった。 二時間近くかけて、ようやくこの致命な沼地を跨过いだ。 三人が一息つく間もなく―― 林間から一陣の細かく、歪んだ囁き声が響いた。 その声音は虚无缥缈で、まるで無数の人が耳元で低声で呟いているようで、人心を惑わす音律を帯びていた―― この密林独自の音魇だった。 音魇は実体を持たず、声音で人の心神を乱す。 人の内心深處の恐怖、絶望、执着を引き出し、自ら陣脚を乱させることができる。 細かな囁き声が渐渐と鋭くなり、刺耳な尖啸に変わり、三人の脳裏に直刺した。 llingkingは歯を食いしばり、両手でドラムスティックを握り、速く地面を叩いた。 厚重で磅礴な太鼓の音律が層々に広がり、堅不可摧の音律の盾となり、精神の侵蝕を抵挡した。 猫羽おかゆは指先でギター上の氷炎琴弦を輕輕に弾いた。 黄金樹の聖印記と彼岸花の紋様が同時に光り、純淨な守護の音律が轟然と拡散した―― 耳元に纏わる惑わしの音を駆散し、シールドを展開して防御手段のないマーリンを護った。 「声音に影響されるな！心神を守れ！」 猫羽おかゆは仲間に向かって叫んだ。 エレキギターの守護の音律が層々に広がり、硬生生と音魇の精神攻撃を撃ち砕いた。 三人は背中合わせに、一路音律で道を開き、硬生生と音魇が盤踞する密林の深部を闯り抜けた。 除此之外―― 急峻で滑りやすい断崖、剧毒の蔓に覆われた峡谷、突然の暴雨と山津波、縦横に交差する地下の暗河。 一路の地形の険境が次々と襲ってきた。 密林之中は危機四伏で、毒虫、瘴気、音魇、天然の罠が轮番に襲ってきた。 三人は一路互いに支え合い、数日をかけて山を越え、無数の危険な阻碍を乗り越え―― ようやく黄昏の時、密林の果てに聳える伊邪納岐遺跡を遠くに見ることができた。 巨大な上古の石門が巍然と聳えていた。 石門には晦渋で古老な音律の符文が刻まれ、両側には風化して久しい巨大な石像が聳えていた。 蔓と苔が石壁を覆い、歳月の厚重さが扑面而来だった。 正是この行の目的地だった。 だが三人が遺跡の大門に近づいた瞬間、心中は齊じて一沉した。 石門の縁の苔が踏まれていた。 地面には新鮮な足跡が残り、符文の隙間の蜘蛛の巣がぶち壊されていた―― ここにはすでに誰かが先に訪れていた。 「誰かが私たちより先に到着している」 マーリンは瞬時に神経を緊迫させ、紫瞳は警戒して四周を扫り、周身の感知音律を全面的に展開した。 「全員警戒！」 llingkingは両手でドラムスティックを握りしめ、身形を前傾させ、猫羽おかゆを身後に護った。 ドラムスティックが微かに震え、隨時に音律を催動する準備をしていた。 猫羽おかゆの指先はギターの琴弦に搭り、黄金樹の聖印記の光が微かに亮くなり、聖力は蓄势待发だった。 視線は緊閉した遺跡の石門に緊緊と注ぎ、周身の雰囲気は瞬時に緊迫の極致に達した。 就在这时―― 石門の両側の石像が突然低沉な嘶吼を発し、地面が激しく震えた。 一道の巨大な獣影が遺跡の陰から緩やかに歩き出てきた。 ここを守る上古の神獣――伊邪那美だった。 その身形は巨大な雄獅子のようだったが、血肉は微塵もなかった。 全身は天火に灼かれて漆黒に干裂した焦黒の骸骨で、骨の間には暗紅色の溶岩が不断に翻り流れていた。 狂暴な紫色の雷霆が骨絡の間を穿梭し迸っていた。 本来ふさふさのはずの鬣は、八道に狂乱に舞う紫色の稲妻であり、長い尾も同じく雷霆によって凝縮されていた。 それは每一步を踏み出すたびに、足下に凭空に黒い焦土を生じた。 枯萎して黒くなった彼岸花が地面に成片に咲いてはすぐに凋んだ――黄泉の死寂を象徴していた。 それは普通の獣吼を発しなかった。 一声の咆哮が密林全体に響き渡り、それは沉闷とした天崩地裂の雷鳴の悲鳴だった。 その無尽の苦痛と滔天の憤怒を隠していた。 古老な黄泉の守護の力が轟然と降りかかった。 死と破壊の气息が全场を包んだ。 伊邪那美は外来者の侵入を察知し、骸骨の頭を微かに上げ、雷霆の鬣が狂乱に翻った。 余分な试探はなかった―― 伊邪那美はまず攻撃を仕掛けた。 雷霆と溶岩を凝縮した鋭い爪が狠狠と地面を叩き、狂暴な雷勁が地面を伝わって三人に直撃した。 「散開！」 llingkingは厲声で大喝した。 ドラムスティックが狠狠と空気を叩き、激昂で厚重な太鼓の音律が迸り、正面から雷霆の衝撃にぶつかった。 マーリンは騰挪して回避し、簫の音を花びらに変えて巨獣の視界を遮ろうとした。 猫羽おかゆは琴弦を弾き、黄金樹の聖印記が金光を迸り、氷炎双色の聖力音律が鋭い刃となって伊邪那美の骸骨に直刺した。 熾熱と厳寒の一撃は伊邪那美をバランスを失わせかけた。 だが―― 伊邪那美は焦骨の溶岩と雷霆によって築かれていた。 攻撃は撃退できても、伤害を与えることは難しかった。 溶岩の灼熱、雷霆の切り裂く每一撃が致命であり、黄泉の絶望の气息が不断に三人の心神を侵蝕していた。 三人は戦力が劣らなかったが、始終この不死不滅の神獣を撃破することはできなかった。 神獣も三人の攻勢に牢牢と牽制されていた。 一时间―― 両者は膠着状態に陥っていた。 密林之中、太鼓の轟音、音律の衝突、雷鳴の悲鳴が此起彼伏として、勝負はつかなかった。 戦局が膠着に陥り、三人が渐渐と体力が尽きかけた時―― 一道の柔らかく悠扬なサックスの音が、突然密林の陰から緩緩と響いた。 その音は清潔で、舒緩で、温柔だった。 一丝の攻撃性もなく、晩風が林間を吹き抜け、渓流が山石を流れるかのようだった。 柔らかい旋律が一点点に広がり、悄然と暴怒の伊邪那美を包んだ。 原本狂暴に嘶吼し、雷霆が翻っていた巨獣の動作は漸漸と緩やかになった。 迸る溶岩は緩緩と収斂し、狂乱な稲妻は渐渐と平息した。 雷鳴のような悲鳴は低沉な嗚咽に変わった。 漆黒の骸骨は微かに垂れ、庞大な体は slowly と放松した。 石門の前に伏した―― 悠扬な音楽の中で、すべての苦痛と憤怒を卸し、完全に静かで温順になった。 激戦は――突然停止した。 三人は齊じて回头し、音が来る方向を見た。 只見一人の身影が樹影から緩やかに歩き出てきた―― 利落な黒髪、深色の宽松な斗篷をまとっていた。 正是あの日王城の酒場で彼らの会話を盗み聞きしていた男だった。 エリックスだった。 彼の手中には銀色のサックスが握られ、唇が吹き口に軽く当てられ、最後の旋律が緩緩と落ちた。 彼は楽器を収め、目光は平静に錯愕した三人を見た。 「もう戦う必要はない」 エリックスの声は滄桑を経た疲労を帯びていた。 「この遺跡の中には、お前たちが探している聖物はない」 猫羽おかゆ、マーリン、llingkingはみな一愣し、警戒が消えず、すぐに追及した： 「どうしてわかるんだ？お前はいったい誰だ？」 エリックスは目を伏せ、指先はサックスの冷たい管壁を撫でていた。 過去に塵封された多年の苦痛の記憶が、此刻に緩緩と翻っていた。 彼は抬头し、瞳には悲痛と释然ちが翻り、坦然と自身の身份を語り出した： 「私はエリックス」 「かつて――二十年前の勇者小队の一員だった」 彼の声は低沉で沙嗄で、塵封二十年の過去を緩緩と語り出した： 「当年、大予言者は我々が肥龍に勝利すると予言していた」 「我々の小队は騎士団と手を組んで肥龍を討伐し、あの戦いに勝利するものだと思っていた」 「だが最後の瞬間――肥龍が突然異世界からの負の怨念を吸収し、力が暴増した」 「私は亲眼で我々の隊長が、発狂した肥龍に一口で吞噬されるのを見た」 あの一幕が彼の畢生の悪夢となった。 かつての烏黒の長い髪はすべて切り落とされ、 それから彼は世を隠退し、日々各大酒場を流転し、烈酒で自分を麻痺させ、浑浑噩噩と日々を送っていた。 無尽の絶望の中に浸っていた。 「私は王城の酒場で、偶然お前たちの会話を聞いた」 エリックスの目光は猫羽おかゆに落ち、一丝の希望を帯びていた。 「お前が聖物と共鳴できると聞いた」 「もしかすると、お前が隊長が当年私に話してくれた、あの人かもしれない」 そう言い―― 彼は緩緩と斗篷の内側のポケットから、一对の精緻で小巧な碰鈴を取り出した。 鈴身は一つが円で一つが四角で、それぞれ太陽と月の紋様が刻まれていた。 烈日の熾熱と月色の清冷が、鈴身上に静かに流れていた。 正是前勇者小队隊長――曦月の信物だった。 「これは天照と月読。曦月隊長がかつて使っていたものだ」 エリックスの指先は輕輕に碰鈴に触れ、瞳に水気が浮かんだ。 「隊長？お前の言うのは……曦月？」 llingkingは猛然と一愣し、思わず口に出した。 猫羽おかゆはそれを聞き、心中は微かに震えた。 過去に何度も二十年前の勇者、あの惨烈な大会戦について人に聞かれたことがあったが―― 誰もあの勇者の名前を口にしなかった。 曦月。 これは彼女が初めてこの名前を聞く瞬間だった。 エリックスは重重に頷き、声は震えを压抑していた： 「彼が我々の隊長だ」 「当年、彼はほとんど一人で肥龍に重创を負わせた」 「だが勝負が決まる瞬間、異世界から湧き出した大量の怨気が肥龍の体内に流入し、すべてが遅すぎた」 「疲れ切った隊長は反抗する机会さえなかった――そのまま吞噬された」 彼は抬头し、目光は死死と猫羽おかゆを見つめていた。 瞳には質問があり、また一丝の渺茫な期待があった： 「私はいつも理解していた。異世界の怨念が彼を殺したのだと」 「肥龍はこれらの怨念によってますます強くなり、迟早誰も止められなくなる」 「だがお前……お前は異世界の人だろう？」 彼の声は微かに震えていた： 「隊長は当年言っていた――たとえ彼が死んでも、未来に必ず誰かが彼の責任を引き受け、この世界を正常な軌道に戻すだろうと」 「私は思う。その人は、もしかするとお前なのかもしれない」 言い終えて―― エリックスは天照と月読を、郑重に猫羽おかゆの前に差し出した。 「これが聖物かどうかはわからない」 「だがこれは隊長が吞噬される前に、最後の力を振り絞って私に投げたものだ」 記憶が潮のように湧き上がった。 彼は曦月の最期に彼に向けた視線を思い出した―― 平静で、温柔で、すでに自分の運命を受け入れていた。 眼眶が酸っぱくなり、滾る酸渋さが鼻腔に湧き上がった。 エリックスは思わず顔を覆い、肩が微かに震えた。 猫羽おかゆは彼の悲痛な姿を見て、心中は感動に満ちていた。 両手を伸ばし、輕輕にこの過去と执着を載せた碰鈴を受け取った。 彼女の指先は輕輕に合わせた―― 二枚の碰鈴がぶつかった。 チン―― 一声の清脆で空霊な鈴の音が突然響いた。 眼前の密林、遺跡、众人の身影は瞬時に褪せた。 猫羽おかゆは一片の純白で静寂の意識空間に墜ちた。 当初彼岸花の花霊に出会った時の空間と全く同じだった。 そしてこの空間の果てに―― 静かに一人の身影が立っていた。 不対称の斗篷、胸に日月を象徴する徽章が掛けられていた。 金と暗紫の異瞳は温柔で明るかった。 正是前勇者――曦月だった。 曦月は眼前の少女を見て、口元に一抹の温柔な笑みを浮かべた。 轻声で口を開いた： 「いつも、辛苦だったね」 ……